和許多東南亞國家一樣，韓國曾經是個受威權主義政治影響極深的國家。所謂威權主義，就是指某個國家在民主的外殼下，通過威權的手段治理國家的一種形式。這種形式既不同於民主政體，也有別於獨裁政體，既有某些民主的成分，又有對集權的強制。這種情況直到20世紀80年代末，在野黨與執政黨達成妥協，修改憲法，總統選舉改爲選民直選，保證基本人權法制、新聞自由，實行地方自治，韓國的威權政治纔開始邁出從歷史舞臺淡出的第一步。
威權政治存在很大的侷限性，結果之一是造成韓國多位總統都無法善始善終。包括剛剛去世的盧武鉉，他作爲第一位沒有任何黨閥背景上臺的韓國總統，也是這種威權政治延續的犧牲品。韓國自1948年建國以來，共有六位總統遭此厄運。
1、李承晩
李承晚（朝鮮語：），大韓民國首任總統、第一至三屆總統（1948年－1960年）。李承晚在任期間實施獨裁統治，對韓國共產主義分子和同情勢力進行嚴厲鎮壓。
李承晚1875年出生在朝鮮黃海道平山郡，曾就讀於培材大學（時稱培材學堂），1905年獲得美國喬治華盛頓大學政治學士學位，1910年獲普林斯頓大學國際政治博士學位。1919年任大韓民國臨時政府國務總理，同年受任臨時政府總統。1921年赴美推動韓國獨立運動。1945年歸國任民主議院議長。1948年任大韓民國制憲國會議長，同年當選總統。1951年創立自由黨，自任總裁。李承晚是一個反共主義人士。1952年、1956年及1960年在被指選舉嚴重舞弊後，連續四次當選總統，1960年因“4·19學運”被迫下野，旋被迫辭職並流亡美國夏威夷。1965年去世。
2、朴正熙
朴正熙，號中樹，韓國慶尚北道人，1917年11月生。他亦曾經用過“岡本實”和“高木正雄”這兩個日本名。他是韓國第3任、第5至第9屆總統，朴正熙1961年5月16日以政變方式推翻張勉政權，培植特務機構，甚至通過規定總統終身制的《復活憲法》；執政長達18年。但正是朴正熙帶領韓國實現工業化和經濟騰飛，1979年遇刺身亡。
3、崔圭夏
崔圭夏在任期間極短，歷任農林部糧政課長、外交部通商局長、外務次官及外相。他在朴正熙被殺後接掌總統職務，1979年12月6日大選勝出後正式接任。但他很不幸，僅僅一年不到，全斗煥在1980年8月發動軍事政變，並接掌總統權力。崔圭夏只好被迫下臺，從此淡出政壇。
李承晚
4、全斗煥
全斗煥（1931年1月18日—），號日海，出生於韓國慶尚南道陝川郡，第11至12屆總統。1988年全斗煥迫於當時的政治壓力宣佈不再競選總統，1995年11月16日，全斗煥和盧泰愚兩位前總統相繼因籌集和侵吞祕密政治資金而被逮捕。1996年8月26日，漢城地方法院以主動參與軍事叛亂和內亂罪、謀殺上司未遂罪及受賄罪，判處全斗煥死刑，後來改判爲終身監禁。1997年12月全斗煥得到總統金大中特赦，並於1998年初獲釋。
5、盧泰愚
盧某人祖籍中國山東省，出身韓國軍界,於1988年至1993年間擔任韓國總統。他的繼任者金泳三在韓國掀起了一場反腐運動，並將他推上了腐敗的審判臺，1996年叛國罪和貪污罪等罪行成立。盧泰愚經過不斷上訴，最終被判處17年監禁。後來與全斗煥一起特赦。
6、盧武鉉
盧武鉉的執政生涯可謂跌宕起伏。2004年3月12日，韓國國會以193票:2票通過了彈劾總統盧武鉉的動議案，被終止總統權力直到5月14日。卸任後，因涉嫌“樸淵次行賄舞弊醜聞案”，於今年被韓國大檢察廳調查。因多種原因，於近日的5月23日萬念俱灰，墜山身亡。可惜與別的總統相比，他的受賄額是歷史上最小的。
