1896年，麥金萊被共和黨提名爲總統候選人並在競選中獲勝。
1869年，麥金萊出選縣檢察長。
1871年1月25日，27歲的威廉·麥金萊與一位地方銀行家詹姆斯·薩克森的女兒愛達結了婚。麥金萊極具吸引力的個性、敏捷智慧的頭腦和能言善辯使他得到了共和黨後臺老闆、金融巨擎馬克·漢納的青睞，並逐漸成爲該黨的代言人。
1878年，麥金萊在民主黨重新劃分後尋求連任，仍然獲得了成功。
1890年，民主黨人再度傑利蠑螈麥金萊，將共和黨佔優的斯塔克縣與民主黨勢力強大的、居民都是死硬民主黨人的霍爾姆斯縣合併，使得兩地成爲同一個選區。麥金萊不知疲憊地在選區裏面，爲自己拉票，向40,000個選民解釋自己的關稅法案
1901年，威廉·麥金萊離世，是美國歷史上第三位遇刺身亡的總統。
