無論是三國志、後漢書、資治通鑑等史書，或是三國演義等小說，都重點敘述了三國早期，曹操統一北方，最重要的就是打敗袁紹。三足鼎立之後，曹操的勢力範圍很大一部分都是原先屬於袁紹的地盤，他們兩人年少時就認識，還有過並肩戰鬥的經歷，後來卻成爲勁敵，事情是怎麼發展到這個地步的呢?
袁紹，字本初，汝南郡汝陽人，他出身名門''汝南袁氏''，四代人有五人位居三公。袁紹二十歲擔任濮陽縣長，不久，爲父母服喪六年，隱居於洛陽，表面上是個閒散人，私下結交不少黨人和俠士，與他們結成一個反對宦官勢力的羣體。
曹操，字孟德，沛國譙縣人，他父親曹嵩是大宦官曹騰的養子，曹嵩在漢靈帝時官至太尉。起初曹操被舉爲孝廉，到洛陽爲官，不久被任命爲洛陽北部尉，由於對時政的不滿，託病回鄉隱居。
公元188年，漢靈帝設置西園八校尉，袁紹爲中軍校尉，曹操爲典軍校尉，大權仍然掌握在宦官集團手中，袁紹和曹操都勸大將軍何進儘快除掉宦官集團，由於何太后不同意作罷，袁紹十分焦急，便出了一個餿主意，他讓何進召集四方豪傑進京對太后進行兵諫，之後幷州牧董卓領兵進京，何太后感到事態嚴重，急忙把宦官們放回家去，袁紹勸何進把宦官集團一鍋端，何進還是不聽，最後何進被宦官們騙進宮殺死。
袁紹曹操等人在何進被殺後，領兵大肆屠殺宦官，少帝劉辯與陳留王劉協外逃，恰好遇見領兵入京的董卓，董卓挾少帝回京後禍亂朝綱，袁紹與曹操不願歸附董卓，便相繼逃出洛陽。董卓有些忌憚袁紹家族影響力，便封他爲渤海太守，曹操到陳留後散盡家財，招募兵勇。後董卓廢少帝立劉協爲漢獻帝，各方勢力組成聯軍討伐董卓，共推袁紹爲盟主，號車騎將軍，曹操爲代理奮武將軍。
聯軍雖然氣勢龐大，逼得董卓遷都長安，但實際上還是各懷鬼胎，曹操見聯軍按兵不動，便獨自率兵與董卓交戰，結果軍隊數量懸殊而大敗，後來聯軍內部不斷髮生摩擦，相互火拼，不久就解散了，至此，袁紹與曹操各奔東西。袁紹在聯軍未解散前問過曹操：''如果大事不順，什麼地方可以安身呢?''曹操裝作不懂反問袁紹什麼意思，袁紹回答：''南據黃河，北守燕代，兼有烏丸鮮卑之衆，南向可爭天下。''，袁紹早想好了，而且希望曹操與他一起爭天下。可惜曹操不願屈居人下，於是另謀發展。
袁紹回渤海後馬上開始行動，在謀士的勸說下，韓馥讓出冀州給袁紹，之後接連打敗黑山、黃巾軍、公孫瓚，佔據冀、幽、青、並四州，軍隊達幾十萬之衆，成爲中原最大的割據勢力。曹操離開聯軍後，在濟北相鮑信的幫助下出任兗州牧，又打敗黃巾軍獲降卒三十餘萬，號青州兵，他接連打敗袁術、陶謙、呂布等，佔據河南大部分地區。
在掃清周邊各個勢力後，袁紹和曹操之間的決戰已不可避免，曾經的戰友，攜手共同剿滅宦官集團的夥伴，最終還是要決一勝負。公元199年，袁紹率兵南下奪取許昌，打算一舉消滅曹操，曹操率軍屯於官渡，準備迎擊，經過一年的拉鋸戰，曹操最終以少勝多打敗了袁紹，這就是著名的官渡之戰。袁紹戰敗後回到冀州，於公元202年病死，幾年之後袁紹勢力被曹操徹底消滅。
袁紹和曹操可以說是英雄惜英雄，兩人興趣志向都相投，在太平盛世，兩人也許會是一輩子朋友，可惜亂世中不是你死就是我亡，顯然曹操更適應那個時代。
