東漢末年，羣雄並起，在討伐董卓的過程中，形成了關東十八路諸侯，其中，實力最強、地位最高、最有號召力的就是袁紹和袁術兩兄弟。那時候的曹操，只是一個沒有地盤、沒有多少軍隊的普通軍閥。袁紹(?年-202年6月28日) ，字本初，汝南郡汝陽縣(今河南商水)人。袁紹出身漢末名門“汝南袁氏”，自高祖父起，四代有五人位居三公。袁術(?—199年)，字公路，汝南郡汝陽縣(今河南商水縣)人，冀州牧袁紹異母弟。在東漢末年，這對最有權勢的親兄弟卻沒有團結起來，甚至反目成仇，這讓曹操最終漁翁得利。《三國志》中記載：“袁術與紹有隙，術求援於公孫瓚，瓚使劉備屯高唐，單經屯平原，陶謙屯發乾，以逼紹。太祖與紹會擊，皆破之。”關東諸侯討伐董卓以後，公元192年，袁術與袁紹兩大諸侯、親兄弟走向對立，袁術向公孫瓚求援，公孫瓚令劉備屯高唐，單經屯平原，同時聯合陶謙，用來威逼袁紹，袁紹與曹操合擊，大破袁術、公孫瓚以及陶謙的聯軍。由此，在東漢末年，一度形成了袁紹+曹操+劉表，以此對抗袁術+公孫瓚+陶謙的諸侯格局。
正是袁紹和袁術之間鷸蚌相爭，最終讓曹操坐收漁翁之利。公元197年，袁術犯了一個致命的錯誤，公開稱帝，這個昏招導致他衆叛親離，被天下征討，尤其是曹操實力強大。就在袁術生死攸關的關鍵時刻，袁紹這個哥哥居然冷眼旁觀，根本沒想過施以援手，導致袁術被曹操擊敗。沒想到，僅僅三年後，公元200年，曹操和袁紹爆發了決定命運的官渡之戰，打敗了袁紹。從此，曹操成了最有權勢的諸侯。袁紹和袁術的對立，有出身、時局等多重原因導致的。
第一，出身。袁紹嫡出，袁術庶出，在封建禮教嚴格的古代社會，嫡出和庶出有着本質的區別，家庭地位和社會地位不可同日而語。因此，袁紹從內心是瞧不起這個庶出弟弟的。
第二，東漢末年羣雄並起，袁紹和袁術不僅是異母兄弟，更是競爭天下的對手。在多年的戰爭中，雙方積累了許多的矛盾。
