我們先來看看最先稱霸的齊桓公。齊桓公的霸權更多是在政治上的，從軍事上來看，並不算成功，連討伐弱小的魯國都被擊敗。對於南方的楚國，所謂的勝利也不過是名義上的，而不是軍事實力的碾壓。齊桓公作爲諸公子中的一個，並不是王位的唯一選擇，但是變化給了他機會，齊國君位的動盪，讓齊桓公小白登上了君位，他首先要感謝的人就是鮑叔牙，正是這位智囊的存在，讓他搶先一步回到國都，成爲了齊國國君。而曾經要置自己於死地的管仲，成爲了齊國丞相，除了鮑叔牙的極力推薦外，還有齊桓公自己的心胸和氣度。
尊王攘夷是齊桓公的政治策略，那個曾經的周天子，被遺落在角落裏的王者，又被齊桓公尊崇起來，齊桓公在位期間組織了二十多次諸侯會盟，每次都要請周天子的使者參加盟會。每次行動都是秉承天子之命，履行諸侯之責，樹立了一個十分正面的形象。尊王被齊桓公發揮到了極致，至於攘夷方面，齊桓公對受到戎狄侵襲的國家伸出援手，爲他們劃撥出地方，遷移百姓到哪裏居住，這是用經濟手段來彌補軍事上的不足。用政治策略主動團結各方諸侯，用經濟基礎來穩固自己的霸主地位，就是齊國稱霸的祕密。
齊國作爲春秋首霸，得益於管仲和齊桓公這對君臣的密切配合，齊桓公的心胸和管仲的手段，是齊國稱霸的資本。當管仲病危的時候，他看到了齊國的隱患，因此對齊桓公提出了中肯的建議。齊桓公此時正寵信易牙等人，這些人都是唯利是圖毫無底線的，管仲在世時可以對他們進行威懾，他們不敢輕舉妄動，但是管仲不在了，他們就是挑起是非的禍根。對於這一點，管仲看的很清楚，但是齊桓公卻看不到這點。因此齊桓公並沒有聽信管仲的建議，結果管仲去世後不久，齊國諸公子就爲了王位，讓齊國陷入了內亂之中，直到宋襄公派兵才平定了內亂。但這個時候齊國的霸權已經被晉國所取代，這個稱霸北方的大國，接替了齊國的位置，成爲了牽制南方楚國和西方秦國的強大存在。
中原的晉國：兩個千載難逢的機會和一個能力強悍的團隊。
晉文公是繼齊桓公之後，春秋五霸中第二個吧，原本重耳在晉國內亂不斷的前提下，根本沒有這個可能。但他當上國君後不久，就碰到了兩個非常好的機會。這正應了中國古代的一句話：好運氣來了，誰都擋不住。
首先是周王室出現了醜聞。周襄王的妃子和他的弟弟私通，被周襄王發現了，他廢除了翟後的後位。結果被弟弟說服了翟後的父親翟國國君，派兵到了洛陽，把周襄王趕出了京城。周襄王此時很沮喪，這時他想到了過去他可以向齊桓公小白呼籲，但現在齊桓公去世，已經沒有霸主，他面臨的是一個絕望的局面。重耳作爲宗室諸侯，在這個時候抓住了機會，他發兵勤王，將周襄王的弟弟和翟後一同殺死，幫助周襄王復位成功。
第二件事是在周王國內亂平息後的第二年發生，楚王率領他的盟軍進攻宋國，宋國向晉國求援，這是推崇霸主的一種強烈表示。晉文公重耳面臨選擇，這一次他得面對的是強大的楚國，如果他畏懼退縮，晉國就只能是個二流諸侯國，他最終權衡利弊之後，決定出兵解宋國之圍，並在與楚軍的戰鬥中獲得了決定性的勝利，從而一舉確立了晉國的霸主地位。
與齊桓公身死霸滅相比，晉國的霸權維繫了很多年。齊國的霸權建立在管仲和他的繼承者能力強悍的基礎上，而晉國的霸權依靠的則是羣體智慧的，所謂“晉國六卿”。正是依靠這個能人羣體的作用，才維繫了晉國的長期霸權，直到三家分晉結束。
西部的秦國：依靠能人百里奚，秦穆公建立了屬於自己的霸業。
提到秦國霸業，首先要提的是百里奚，對於秦國而言，他的作用不下於齊國的管仲。對於人才的重視和重用，是秦穆公能夠帶領秦國稱霸西戎的關鍵所在。用羊皮換回來的奴隸最初讓秦穆公被諸侯們嘲笑，但是這個其貌不揚的老頭，讓秦國從被諸侯們鄙夷的西部蠻夷之邦，成爲了能夠攪動天下的力量。
秦穆公的霸業建立，和晉國息息相關。成就霸業是從俘虜了背信棄義的晉惠公開始，秦穆公又先後幫助晉懷公和晉文公回國，一手促成了兩國之間建立了“秦晉之好”。而秦穆公放棄向東發展的原因，也是因爲連續被晉文公所統領的晉國所敗，秦國東進的道路受阻，於是只好去向西發展，曾經嚴重威脅周天子的西戎被秦穆公所滅，緊接着秦穆公又進攻巴蜀和關西的國家，開拓了近千里的疆土。周天子任命秦穆公做西方諸侯的頭，承認其在西方的霸權，稱霸西戎爲後來秦的統一奠定了基礎。
南方的楚國：一鳴驚人的楚莊王，問鼎中原的決心，蔑視周天子的霸氣。
楚國和其他三國不同，他的霸權並不建立在尊崇周天子的基礎上，而是建立在自己想要問鼎中原的野心上。他自稱是蠻夷之地的諸侯，並不聽從周天子的號令，所謂問鼎中原之路，就是楚王窺視天下的體現。但是首先是齊國，其次是晉國，他們先後都阻擋在了楚國的面前，這時候的周天子當然沒有什麼號召力，但作爲尊王攘夷的堅定支持者，他們維護的不僅是周天子之威，而且是自己的霸主地位。只不過齊桓公用的是文鬥，而晉文公用的是先禮後兵而已。
楚國的野心，曾經先後被齊桓公和晉文公所阻止，讓他安心於經營南方自己的地盤。因此在南方廣大區域，建立了自己的統治。在楚莊王繼位後，楚國在與晉國的對抗中取得了決定性的勝利，面對周天子派來息事寧人的使者，楚莊王打聽起了九鼎之事，周天子的使者只好委婉的表示：做天下之主在德不在鼎。這番話自然不能讓楚莊王放棄自己稱霸天下的想法，但是齊、晉、秦等諸侯大國的存在，讓楚莊王清楚與全天下爲敵，是不可取的。楚莊王以後，儘管楚國幾經變化但一直沒有脫離超級大國的行列，這也是秦統一天下後，就一直流傳有“楚雖三戶，亡秦必楚”的說法，而項羽和劉邦都是楚人，楚人在反秦事業裏一直處於領導地位。
整個春秋時期，就是齊國、晉國、秦國、楚國四個國家之間的博弈，他們之間你方唱罷我登場，共同上演了一處春秋大戲，而事實上他們都不過是偏霸一方的諸侯而已。
