從1941年6月22日到1945年5月8日，將近一千名婦女參加了前蘇聯空軍，她們中有許多人在前線浴血奮戰，就像她們的男性戰友一樣在保衛祖國的戰場上與敵人廝殺。這支鮮爲人知的殲擊機航空團3年共出航4419架次，進行了129次空戰，擊落德國飛機38架，涌現出許多王牌女飛行員。
其中專門執行夜間空襲任務的588航空團在德軍中還有一個特別的外號——“暗夜女巫”，由此可見德軍對這個航空團的畏懼之情。當時，年僅19歲的娜傑日達·波波娃就是其中的一名“暗夜女巫”，她駕駛着破舊的木質飛機執行過852次任務，被擊落過數次，但都幸運生還。
在愛國心驅使下參加空軍
波波娃是烏克蘭人，出生於1921年12月17日。少女波波娃原本的願望是長大後成爲一名老師或者醫生，直到有一天，一架飛機在波波娃家附近降落，15歲的波波娃看到一名飛行員從飛機上走了下來。“我一直以爲只有神仙才會飛，一個普通人都能夠走上飛機然後飛走，這讓我驚呆了。”很快，波波娃就報名加入了一個飛行俱樂部——當時學飛行非常流行，在全蘇聯有150多個這樣的俱樂部，其中有四分之一的學員都是女性。波波娃的哥哥在德軍入侵時被殺害了，她親眼目睹了德軍欺凌自己的鄉親，復仇心和愛國心讓波波娃下定決心參軍。
波波娃第一次報名參軍時卻被拒絕了。在第二次世界大戰爆發之初，蘇聯軍隊是不允許女性到前線戰場服役的，但是1941年，隨着戰事變化，斯大林改變了主意。1941年10月8日，著名女飛行員拉斯科娃說服斯大林，在紅軍中組建了三個完全由婦女組成的戰鬥航空團——586戰鬥機航空團、587晝間轟炸機航空團和588夜間轟炸機航空團。當時，其他國家招募女性飛行員大多數只是讓她們負責一些支援、輔助工作，而前蘇聯成立了女子戰鬥航空團，除執行運輸、偵查任務外，也要像她們的男性戰友一樣執行對敵目標的空襲任務。
第一次執行任務就見證死亡
波波娃所在的588航空團負責夜航轟炸，可謂是3個女子航空團中最讓敵人聞風喪膽的作戰部隊，但是她們的“座駕”卻是3個航空團裏最簡陋的。588航空團所使用的飛機大多是Po-2木質飛機，兩個座位，由膠合板和帆布製成，原本只是用於農作物播種噴灑，這種如此簡陋的飛機卻成爲了德軍的夜間死神。
得知被批准加入588航空團，波波娃非常高興，但是第一次飛行任務就讓她見識到了死亡的殘酷。與她同行的另一架飛機被擊落，她的兩個戰友犧牲，波波娃勉強鎮定心神向地面投下自己手中的炸彈。“我立即被通知去執行另一個任務，這是讓我不要多想的最好辦法。”
588航空團在空襲時的戰術一般是派出一組三架飛機，其中兩架充當誘餌吸引敵軍火力，然後分別飛向相反的兩個方向，這時敵軍的火力封鎖會從中間被拉開一道縫隙，第三架飛機就趁此機會穿過防線進行空襲。如果順利的話，這三架飛機會輪換角色，直到三架飛機上的炸彈都已成功投下。每次任務每架飛機需要參與兩次吸引敵人火力的行動，生還的機率其實很小，但幸運總是陪伴着波波娃。
飛機上不配備降落傘
確實，在588團參加戰鬥，需要技術，也需要運氣。這種老式飛機時速僅120~140公里，遇到強逆風就會被吹得懸停空中。“如果風太大，飛機都會被吹得上下亂擺。在冬天，爲了更好地瞄準目標，你就會被凍傷，我們的腳被冰凍在了靴子裏，但我們還要堅持飛行。”
波波娃和戰友總是在夜間出發，她們沒有降落傘、沒有槍、沒有無線電或者雷達，只有地圖和指南針。要投的小型炸彈通常放在領航員膝蓋上，到達目的地後，她們用手把點燃的炸彈扔出去。由於駕駛的是木質飛機，一旦被曳光彈擊中，她們在空中就會像薄薄的紙片那樣被燃燒殆盡。
她們穿的是男性戰友穿過的軍裝。由於機艙並非封閉，執行任務時她們的臉上都會結冰。每個夜晚，波波娃都要執行8個乃至更多的轟炸任務。秋冬季夜長，波波娃最多時一個晚上執行了18次夜襲任務。
駕駛這種飛機接近敵軍目標時，波波娃需要關閉飛機引擎，滑翔着到達目標上空。即將遭到襲擊的納粹士兵根本聽不到飛機發動機的巨大轟鳴聲，只會聽到空氣與機翼摩擦產生的那種“嘶嘶”聲，就像女巫的掃帚劃過夜空時發出的聲音一樣，“暗夜女巫”之名由此而來。
數次被擊落 卻幸運生還
4年中，包括波波娃在內的“暗夜女巫”們執行了超過三萬次任務，向德軍投下了2.3萬噸炸彈。德軍爲了對付這些“暗夜女巫”，重獎擊落“女巫”的德國飛行員，擊落一架，就能獲得一枚鐵十字勳章。
德國空軍第52聯隊指揮官斯坦霍夫回憶說：“我們最不能理解的是，蘇聯空軍中最令人感到頭痛的卻是女人。這些女飛行員無所畏懼，她們能一夜接着一夜地駕駛着航速緩慢的雙翼轟炸機襲擊我們，有時候甚至整夜不讓我們睡覺。”德軍忍無可忍之下，終於從西線調了梅塞施米特-110式殲擊機伺機報復。
波波娃的飛機曾經數次被擊落，但她卻沒有受過重傷。有一次，波波娃完成任務後特地數了數自己飛機上的彈孔——一共42處，她非常慶幸自己的運氣，對同機的戰友說：“卡佳，親愛的，我們一定會活很久。”
1942年，波波娃在北高加索地區被擊落，幸運生還的她發現自己混入了一羣后撤的步兵和平民隊伍。在人羣中，她看到了一名同樣受傷的男性飛行員捧着一本《靜靜的頓河》，他叫塞尤·卡哈拉莫夫，兩人相識、相愛，戰爭結束後共結連理。後來他們的兒子也成長爲了一名優秀的軍人。
今年7月，這位91歲的“女巫”告別人世，那段波瀾壯闊的歷史的見證人又少了一名
