在我國古代，諸侯臣子、平民百姓對君主的稱謂主要有以下幾種：
天子：殷周時期，君主只是稱“王”。春秋時期，隨着吳楚諸侯國君的相繼稱王，諸侯便尊稱周王爲天子，以示區別於其他諸侯王。從此，“天子”便成了君主的一種代稱。所謂“天子”，意即“上天之子”。
萬歲：將國君稱爲“萬歲”，大約始於秦漢。“萬歲”一詞，原來本是人們在喜慶時所使用的一種歡呼用語。秦漢以後，臣下覲見國君，都要呼“萬歲”。後來，“萬歲”一詞逐漸演變爲對國君的專用稱謂。
陛下：“陛”字本是宮殿臺階之意。周秦以後，臣子在朝見國君時，常以陛下作爲對君王的尊稱。據蔡邕《獨斷》中載，稱臣有事上奏天子，卻不肯當面稟告，而要通過“天子”身邊的侍衛人員轉達，而奏事者都要在離皇帝老遠的宮殿的臺階下等候。長此，臣下便將“陛下”用於對天子的尊稱。
對那些殘暴無道的國君，臣民在私下也有一些稱謂，如“獨夫”、“民賊”等等。
