典妻是什麼：把自己的妻子當作器物一般出租給別的男人的陋俗，早在南北朝時期就開始萌芽，出現了“質妻和僱妻”現象。儘管朝廷也曾頒佈法律禁止，但典妻依然蔓延開來，竟然成風。
所謂的“質妻”，即把自己妻子轉讓給他人爲妻，換取一筆錢，到約定的時間，要回妻子，送回原款。所謂“僱妻”，即僱主支付僱金給女子的丈夫，在約定的期限之內，讓該女子作爲自己的臨時妻子，到期將女子送回其丈夫，僱金不收回。這兩種形式可視作典妻的萌芽，及至宋朝，商品經濟發展，典僱妻子的現象更爲普遍。
據《續資治通鑑長編》記載，熙寧七年(1075)，因爲旱災和蝗災，老百姓質妻賣子，父子不保。元祐元年(1086)時，蘇軾在一項奏摺中寫道，二十年間，因爲欠苗，賣田宅僱妻女的人不可勝數。
《元史·刑法志》有如下規定:“諸以女子典僱於人及典僱人之子女者，並禁止之。若已典僱，願以婚嫁之禮爲妻妾者，聽。請受錢典僱妻妾者，禁。其婦同僱而不相離者，聽。”由此可見，元代時典妻之風已大盛，故統治者不得已而明文禁之。元世祖時，有大臣王朝專門爲此典妻陋習上奏，請給予禁止。
典妻之風雖經元統治者力禁，但並未真正革除，到了明代依然盛行。於是清代的法律也特別對此設條。《清律輯注》中載“必立契受財，典僱與人爲妻妾者，方坐此律。今之貧民將妻女典僱於人服役者甚多，不在此限。”可見典妻之風不但不減，而且人數甚多。爲了區別對待，因而制定了相應的政策。
典妻雖說是一種臨時性的婚情方式，卻也很是講究儀式的，一般要經過媒證、訂約、送聘、迎娶等環節。所謂“媒證”，乃是典委的中間介紹人，或受男方所託，或受女方所託，將受典雙方接上關係，並充當證人的角色。
租典期一般租爲一至二年，典爲三至五年。對承典的人說來，對所典的婦女也是要提出條件的，比如必須具備生育能力，出典期間不得與原來丈夫同居。苛刻者還要求其在出典期不得回家照看自己的孩子等，並將這些要求寫到契約中去。
這種契約對婦女來說無疑等於賣身契，契約一旦成立，被出典的妻子就得供人玩弄，爲人生育，還得與自己所生之子女骨肉分離。
