儘管李存勖自稱爲李唐宗室，新建王朝是在恢復大唐基業，國號也定爲唐，但根據血統關係，李存勖與李唐宗室毫無關係，他是沙陀族的朱邪氏後代，只因祖父有功，被唐朝皇帝封爲國公，全家才改姓爲李。
然而，李存勖無疑是一個卓越的軍事統帥。從11歲開始上戰場，長期跟隨父親征戰，不僅完全繼承了父親李克用剛毅果斷、勇猛善戰的優點，而且善於策劃、文武全才，比父親更爲全面。他在父親去世後繼承了河東節度使、晉王的職位，掛起復興唐室的大旗，繼續與朱溫鬥爭，開始了由守轉攻、步步爲營、消滅後梁、擴張疆土的艱難歷程。
當時，李存勖只有24歲，擔任河東節度使。他的幾個叔叔、義兄都不太信任他，稱病不朝，不拜見他，有的甚至密謀叛亂。但李存勖沉着應對，採取果斷行動，先下手爲強，擒殺李克寧、李存顥等人，初步穩固了內部局勢。這時，後梁大軍正在圍攻潞州，他們認爲李存勖剛剛上位，不敢出兵，因此沒有任何防備。然而，李存勖親自率軍前往潞州援救，並在三垂岡下設伏大敗樑軍，從而成功解除了潞州之圍。這一戰使李存勖聲名大振。
隨後，李存勖回到太原，開始整頓內政。他嚴格執行軍紀，關心孤寡，任用賢能，懲治貪污，減輕賦稅，使河東百姓歸心。在積累力量的基礎上，李存勖率領軍隊與四周強敵展開了殊死搏鬥，經過柏鄉之戰斬殺樑軍二萬餘人，徹底殲滅了樑軍的精銳禁軍。
後唐滅樑後，威震天下，南方的岐國、楚國、吳越國、閩國、南平國等割據政權紛紛入貢稱藩。李存勖挾滅樑之威，先後並岐國，滅前蜀，得鳳翔、漢中及兩川之地，大大拓展了後唐疆土，李存勖作爲後唐開國帝王，也登上了他人生的最高峯。
