古代何謂“典妻”?“典妻”又稱“承典婚”、“借肚皮”、“租肚子”等，指的就是借妻生子，爲舊社會買賣婚姻派生出來的臨時婚姻形式，與現代社會“借腹生子”有着不少相似之處。貧賤夫貧賤夫妻百事哀，在古代典當妻子的事情時常發生，被典者家庭往往經濟貧困，丈夫或因病或無務正業等原因而無力維持生計。那麼，妻子究竟是如何被典當呢?我們去探祕!
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古代，女子結婚更沒得選擇。“”,女子一旦出嫁便意味着失去人身自由，丈夫對妻子絕對佔有，妻子得完全聽從丈夫的處置，即使丈夫像商品一樣把自己買來賣去，古代婦女也不得抗拒半點，到底這聽起來就十分慘無人道的典妻是怎麼樣?
期滿趙喜堂領人，不如張慕氏相干，恐後無憑，立租字人爲證。”這是一份典藏在遼寧省檔案館的檔案，這是一份“典妻”契約，說的是安東縣民趙喜堂因生活困窘，將結髮妻子典與他人，妻子在典夫家中生活，期限爲八年。八年後，趙喜堂纔可將妻領回。在這張契約上，有保人等簽名畫押，也有本夫的名字，並摁了手印，但妻子未簽名，由此可見，妻子根本就沒有權力主宰自己命運，當時婦女的地位是多麼的低下，被自己的丈夫賣了也是不可以無能爲力的，甚至是死是活都由不得自己。
“僱妻”則是僱主支付僱金給女子的丈夫，在約定的期限之內，讓該女子作爲自己的臨時妻子，到期將女子送回其丈夫，僱金不收回。隨着商品經濟的發展，到宋朝時典妻現象更爲普遍和嚴重了。蘇軾於元祐元年(公元1086年)，曾在一項奏摺中提到，因欠苗，當時賣田宅僱妻女的人數不勝數。而《續資治通鑑長編》中亦記載，熙寧七年(公元1075年)，由於旱災和蝗災頻發，百姓賣妻賣子。
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典妻按時間長短也分爲兩種，時間長者爲典妻，5-15年不等;時間短的爲租妻，一般一至二年。因典妻多與生兒繼嗣有關，所以典妻時間的長短，還得與孩子生育的情況聯繫在一起。但不管是一年還是十五年，典妻都是臨時性的婚媾形式。舊時典妻風的盛行，是由什麼原因造成的呢?“貧賤夫妻百事哀”,大多人典妻與經濟的好壞有着緊密關係。
把自己的妻子當作器物一般出租給別的男人的陋俗，早在南北朝時期就開始萌芽，一直到民國纔開始由盛而衰，新中國成立後，典妻才徹底消失。或許是賦稅繁重，或者是真的走投無路，但拿着自己的妻子抵押給別人換錢餬口，終歸是令人不恥的行爲，但在古代，儘管朝廷也曾頒佈法律禁止，但典妻依然蔓延開來，竟然成風。
古代典妻制究竟是怎麼一回事?
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田壯壯的紀錄電影《德拉姆》(又名《茶馬古道》)中有這樣的內容：一個趕馬人稱自己的倫理上的“嫂子”爲“姐姐”,原來小夥和哥哥是共妻的。他們淳樸地、心安理得地面對這樣一種生活，或者叫做生活方式，這種融洽是曾經的非血親之間的“打夥共妻”現象所不能比的。在遼寧省檔案館典藏的檔案中，有一件關於打夥合同的檔案：立打夥人孫長義因無錢使，將自己賢妻張金香中人說允，情願送與張現思名下打夥，言明身價小洋錢叄佰元正，押賬錢當面交清，分文不欠，有官錢使用，兩家均納，倘有天災病業、逃走等情，各安天命。此係兩家情願，恐口無憑，立字爲正。(後面還有立字人、中保人、中間人、借字人的簽字畫押。)
