宋元嘉二十七年(450年)七月，當宋魏戰爭剛剛開始的時候，宋處於戰略進攻，北魏處於戰略防禦的地位。在戰爭初期，劉宋三路大軍進展順利，取得了程度不同的勝利，感興趣的讀者可以跟着小編一起往下看。
七月中旬，宋東路軍向魏軍發起攻擊，青、冀2州刺史蕭斌部下建武司馬申元吉率軍猛攻鎬礅，北魏碻磝戍主、濟州刺史王德棄城逃跑，宋軍佔領碻磝。與此同時，蕭斌遣將軍崔猛進攻魏青州剌史張淮之鎮守的樂安(今山東廣饒北)，張淮之亦棄城而逃。
宋軍又攻佔樂安。蕭斌進駐碻磝，親臨前線指揮，命王玄謨部沿河西攻滑臺。王玄漠命鍾離太守垣護之領百舸爲前鋒，進佔滑臺西南120裏處的石濟津(黃河渡口)，全軍進攻滑臺。王玄謨軍士卒衆多，器械精良，魏滑臺岌岌可危。
同時，豫州剌史劉鑠所率中路軍，也向魏境展開進攻。劉鑠命中兵參軍胡盛之、到坦之分兩路會攻長社(今河南長葛東)。魏長社戍主、荊州刺史魯爽敗走，宋軍攻克長社。接着，宋幢主王陽兒、張略等進據小索(古城名，在今河南滎陽)。
北魏豫州刺史拓跋僕蘭聞知，率步騎2000從大索(古城名，在今河南滎陽，距小索城四里許)阻擊宋軍，被王陽兒擊敗。到坦之等進佔大索，僕蘭逃奔虎牢。於是，劉鑠又派安蠻司馬劉康祖率軍爲到坦之部後繼，合軍進攻虎牢。
當宋東、中兩路軍發起進攻時，西路軍積極配合。八月，雍州剌史劉誕派中兵參軍柳元景率振威將軍尹顯祖、奮武將軍魯方平、建武將軍薛安都、略陽太守龐法起、廣威將軍田義仁等衆軍，自襄陽分頭北進。閏十月，西路軍大敗魏軍，攻佔弘農(今河南靈寶北)。隨後，薛安都、魯雲平、尹顯祖等人進攻魏陝城(今河南三門峽西)。
北魏洛州刺史張是連提率步騎2萬赴援，與宋軍展開激戰。薛安都等大敗魏軍，斬首3000佘級，俘虜2000餘人。攻克陝城，陣殺魏軍統帥張是連提。西路軍另一部龐法起軍在薛安都等人進攻陝城之時，率軍一舉攻佔潼關。這時“關中諸義徒並處處鋒起，四山羌、胡鹹皆請奮”。西路軍的勝利，使北魏關中搖動，這對宋軍的北伐非常有利。
當劉宋各路北伐大軍進展順利之時，東路軍王玄謨部以精銳之師，圍攻滑臺數十日之久，卻未能攻克。玄謨軍圍攻滑臺之初，衆將士以城內多茅草房，建議用火箭射城內，引燃茅房，使城內軍民驚慌，宋軍乘勢攻城。玄謨不許。十月，北魏救兵將至滑臺，鍾離太守垣護之建議強攻，以便迅速破城。
他寫信給玄謨說：“昔武皇(指劉裕)攻廣固，死沒者亦衆。況事殊曩時，豈得計士衆傷疲，願以屠城爲急”。玄謨又不採納。衆將士再建議發車爲營，以抵抗魏騎兵救援，玄謨仍拒不採納。王玄謨一再拒絕正確的意見，多次失去戰機，屯兵滑臺近3個月而無所獲。
閏十月初七日，魏太武帝大軍進至枋頭(今河南浚縣西，位置在滑臺以西古黃河北岸)，立即派殿中尚書長孫真率騎兵5000自石濟津渡過黃河，切斷宋軍退路，以防止王玄謨軍逃跑。又派關內侯陸真乘夜率數人潛入滑臺城，撫慰守城將士，並登城察看宋軍動靜，然後連夜回營還報太武帝。
次日，太武帝親臨前線，率大軍渡河，直逼宋軍。魏軍衆號百萬，鞞鼓之聲，震動天地，軍勢甚盛。王玄謨見北魏大軍逼近，驚慌失措，棄軍逃跑。宋軍失去主將，陣勢大亂。魏軍乘勢進攻，斬首萬餘級，繳獲軍資器械無數。
太武帝進駐東平(今山東東平東)。魏軍遂以繳獲宋軍的戰船，用鐵索相連，在黃河上組成3道封鎖線，企圖截斷滑臺以西垣護之率領的宋軍。王玄謨敗逃，顧不上告知垣護之，因而垣護之得知宋軍敗退時，退路已被魏軍截斷。垣護之急命部下乘河水迅猛，順流而下，如遇攔截鐵索便以長斧砍斷。在垣護之率領下，宋軍將士奮勇作戰，全軍衝破封鎖線退還，僅損失一艘戰船。
王玄謨狼狽逃回碻磝，手下將士死亡殆盡。東路軍主帥蕭斌大怒，欲將王玄謨斬首，經太子步兵校尉沈慶之力勸乃止。蕭斌見前鋒已敗，準備親率主力固守礦礅。沈慶之勸他說：“夫深入寇境，規求所欲，退敗如此，何可久住。
今青、冀虛弱，而坐守孤城，若虜衆東過，青東非國家有也”。正在這時，宋文帝詔書至，不許蕭斌後退。沈慶之仍堅持退軍說;“閫外之事，將所得專，詔從遠來，事勢已異”。於是蕭斌重新部署諸軍，以王玄謨守鎬礅，申坦、垣護之守清口(今山東東平西，爲清水入黃河之口)，自率諸軍還駐歷城(今山東濟南西)。
這時東路軍的失敗，已成定局。此後，總統北伐軍事的太尉劉義恭以鎬礅孤城，必不可守，召令王玄謨退軍，碡礅落入魏軍手中。
宋文帝認爲東路軍敗退，魏兵深入南境，西路柳元景等軍不宜獨進，遂令其撤退。於是弘農、陝城、潼關又爲魏佔有，西路軍所取得的輝煌成果，遂付之東流。劉宋東路軍的敗退，實際上影響了整個北伐戰局，此後北魏發起全面進攻，劉宋則由全面進攻轉爲全面防守。
