劉裕從他掌權時起，到他代晉做了皇帝，曾對當時積弊已久的政治、經濟狀況有所整頓。劉裕改革包括方方面面，史稱義熙改革。
劉裕改革主要有如下幾個方面：
整頓吏治
他當時罷掉或處死的官吏，有許多是士族或皇族出身。他的親信、功臣中，有“驕縱貪侈，不恤政事”的，他也嚴厲懲罰，甚之處死。
重用寒門
東晉時期，中央和州、郡的大權一直掌握在王、謝、庾、桓四大家族手中，選拔官吏，主要依據門第，所謂“下品無高門，上品無賤族”。選出的官吏多是無才無識之輩。
劉裕掌權後，下令改變這種狀況，要求按照九品中正制初置時的精神，選拔人才。他重用出身“寒微”的人，如劉穆之、檀道濟、王鎮惡、趙倫之等。
實行土斷
劉裕於義熙九年(413年)，再次實行“土斷”政策。除南徐、南兗、南青三州都在晉陵(今江蘇鎮江、常州一帶)界內，不在土斷之列外，其餘都依界土斷。多數僑置郡、縣被合併或取消。在戶籍上，不再分土著和僑人。對於勢家大族隱藏戶口的，嚴厲清查。還禁止豪強封錮山澤、亂收租稅，人民可以任意樵採捕撈。
劉裕實行義熙土斷時，除徐、兗、青三州居住在晉陵(今江蘇鎮江、常州一帶)的住戶可以不進行外，其他流寓郡縣大多被並省，歸入本地郡縣。會稽(今浙江紹興)四姓中的餘姚士族虞亮抗命，藏匿亡命千餘人，被處以死刑，於是豪強肅然，遠近知禁。義熙土斷，是第四次土斷，也是比較徹底的一次，它打擊了東晉豪強士族勢力，對維護東晉政府的兵役來源和租賦收入，起到了重要作用。
劉裕亦於義熙九年(413年)，將臨沂、湖熟原屬皇后所有，用來資助其化妝品開銷的田地分配給窮人。如此削奪了世族以及皇室的私產，用來資濟人民。即位爲帝后，更派大使巡行四方，舉善旌賢，訪問民間疾苦。
策試州郡秀才
之前，州郡所送的不經策試的秀才、孝廉多非其人，大約都是以門第關係進來的。劉裕於義熙八年(412)上表，請求遵循舊制，並主張用考試的辦法加以甄別。一方面把決定權更多地集中在朝廷，一方面限制和打擊了門閥和豪強的勢力。
整頓賦役制度
劉裕下令嚴禁地方官吏濫徵租稅、徭役，規定租稅、徭役，都以現存戶口爲準。凡是州、郡、縣的官吏利用官府之名，佔據屯田、園地的，一律廢除。凡宮府需要的物資，“與民和市”，照價給錢，不得徵調。還減輕雜稅、徭役等。
輕徭薄賦
劉裕即位後，免去了一些苛捐雜稅，“蠲租布二年”，使百姓減輕一些負擔。對於那些原來因戰爭需要被徵發的奴隸，也一律放還。東晉末年，置官濫亂，給人民帶來沉重負擔，劉裕也能及時制止，規定“荊州府置將不得過二千人，吏不得過一萬人;州置將不得過五百人，吏不得過五千人”。
發展商業
劉裕即位後，下令凡宮府需要的物資都要到市場採購，照價給錢，不得向人民徵調。又下令官員不可徵去人民車牛，亦不能以官威逼迫人民獻出車牛，另亦將繁多的交易稅項作出減省，便利市場商業交易。
中央集權
劉裕在建立南朝宋後，亦削弱強藩，集權中央，於是限制了荊州州府置將和官吏數額，前者不可多於二千人，後者亦不可多於一萬人;另其他州府置將及官吏數亦不分別不得多於五百人及五千人。
爲防止權臣擁兵，他特別下詔命不得再別置軍府，宰相領揚州刺史的話可置一千兵。而凡大臣外任要職要需軍隊防衛，或要出兵討伐，一律配以朝廷軍隊，事情完結後軍隊都需交回朝廷。另外，劉裕爲防止外戚亂政，下令有幼主的話都委事宰相，不需太后臨朝。
大興教育
劉裕雖然是行伍出身，卻能注重學校教育。他認爲，東晉末年以來，“戎馬在郊，旌旗卷舒，日不暇給。遂令學校荒廢，講誦蔑聞..訓誘之風，將墜於地”。於是，下詔要選備儒官，弘振國學。劉裕振興學校教育固然是爲了鞏固封建統治的需要，但它在另一方面，卻帶來了全社會注重學校教育，改善社會風氣的結果。
抑制兼併
東晉以來，山湖川澤多爲門閥和豪強霸佔。一般老百姓使用，要向他們納稅。公元413年，劉裕下令禁斷這些人封固山澤，免去所有有關的稅，還山於民，還地於民。
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