今天我們去陌生的地方旅行，無論是開車自駕，還是揹包步行，都不用擔心迷路，因爲現在的導航設備太發達了。就在十幾年前，還沒有這樣發達的導航設備，司機開車遠行，只能靠隨身攜帶的道路交通圖。到了陌生的城市裏，如果想找一個具體的地方，地圖又沒有詳細標註，那你就得找嚮導了。那時候，每個城市入城的公路旁，都會有許多“職業嚮導”，手持一張白紙站在路邊招攬生意，紙上寫着“指路十元”之類的。這種嚮導一般都是當地人，對當地的道路交通非常熟悉。
那在沒有導航且交通欠發達的古代，古人出行是如何認路的呢?
古代的交通工具落後，但道路交通網還是比較普及的。秦朝統一天下後，爲了加強對全國的控制，正式建成了連接全國的道路交通網，將以前各諸侯國的主幹道路連接起來，並將道路的標準和車軌寬度統一，這就是“車同軌”制度。以後的歷朝歷代都沿襲了秦朝的做法——江山要想坐得住，先修全國高速路。
這種政府主持規劃並修建的道路，古代稱之爲官道，也做傳遞官方信息的驛道使用。官道的主幹線以都城爲核心，向地方最高一級的行政單位和大都市輻射。幹線下面又有若干分支，連接地方上所有的城鎮。以清朝爲例，官道分爲三個等級。第一等級是“官馬大路”，從都城北京向全國輻射，是通往各大省城的官道幹線，這類道路相當於今天的收費高速公路。第二等級是“大路”，主要從省城通往該省下轄的各重要城市，類似今天的國道。第三等級是“小路”，從大路或各重要城市通往下屬城鎮，相當於今天的省道。所以，沿着官路走，基本能到達全國各個城鎮。
那古人怎麼能知道官路的分佈和走向呢?靠的也是交通地圖，古時候叫作“路程書”。特別是宋朝以後，由於商品經濟的發展，大量商人要在全國走南闖北，需要有具體的道路指導，各類水陸路程書和地圖就應運而生。路程書記載主要道路的分佈和走向，爲人們的出行提供了極大的方便。明朝時最著名的路程書是《一統路程圖記》，它既是一部路程書，也是一部行商指南。另外，官員進京述職，也需要路程書和地圖指導趕路。據《古杭雜記》記載，宋朝時“驛路有白塔橋，印賣《朝京里程圖》，士大夫往臨安，必買以批閱”。
使用路程書和地圖的時候，要如何識別路線方向正確，不走偏呢?古代的主路兩旁都栽有樹木，可以以此辨別道路的走向。《國語·周語》載：“列樹以表道。”路旁栽樹的目的，一是能夠方便過往路人庇廕納涼，二是表明路的走向。所以，只要沿着規則排列的樹木走，基本不會跑偏。
那如何判斷走了多遠呢?古代的主要官道上，官府會沿途每隔一段距離就建一座驛站。唐朝時，全國“凡三十里一驛”;宋元兩朝，六十里一驛;明朝時，六十里或八十里一驛。驛站的功能類似於今天的高速公路服務區，裏面可以吃飯、住宿、換馬等，但只爲官府服務。儘管一般民衆不能享受驛站服務，但可以根據驛站判斷行路的距離和此刻所處的位置。今天我們在高速路上行車時，就可以通過里程牌來判斷目的地的距離。而古代也有類似的“里程碑”。至少從東漢開始，官道上就已經設置了用於判斷距離的“堠”。堠是一座小土堆，每五里設置一座，當作判斷距離的標記，是爲古代的“里程碑”。
在岔路口如何判斷走哪條路呢?古代也有類似路標的指示牌。在湖南邵陽地區，至今還有古代遺留下來的道路指示牌，叫作“擋箭碑”。“擋箭碑”立於道路交叉口，碑上有字，會標明左走某處、右走某處、前面是哪方、後面是何地。如果沒有路標，最笨的辦法就是到路口找人問路，一般重要道路的交叉口都是交通要道，即便沒有驛站，也會有人煙。還需要說明的是，古人出行不太愛走陸路，如果有水路能走，一定不會選擇陸路。特別是隋朝開通大運河後，南北行走的商人，大多會選擇到運河沿線的碼頭乘船趕路。如果是走運河，基本上就不會走丟，畢竟沒有跑偏的機會。
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