司馬談(?-前110) 西漢夏陽(今陝西韓，城南)人。父司馬喜，在漢初爲五大夫。子司馬遷受他的影響最深，談在漢武帝時任太史令。
漢武帝元封元年(前110)，東巡至泰山，並在山上舉行祭祀天地的典禮，這就是所謂“封禪”大典。司馬談當時因病留在洛陽，未能從行，深感遺憾，抑鬱憤恨而死。他所要論著歷史的理想和計劃，便留給偉大的司馬遷去實現。
司馬談生長受教育於漢王朝的文、景時代，據司馬遷說，司馬談的學問有三個方面，其一是“學天官於唐都”。唐都是漢代著名的觀測星象的專家，所謂學天官，就是學觀測日月星辰的天文之學。其二是“受《易》於楊河”。楊河是漢初有名傳《易》者之一。
《易》是講陰陽吉凶的，這和天文星象都有關係。其三是“習道論幹黃子”。黃子便是黃生，他擅長黃老之術，曾和轅固在景帝面前辯論湯伐桀、武王伐紂這兩件事的性質。黃生的議論正是代表當時統治階級的思想。司馬談學習這些，爲他以後作太史令打下基礎。
太史令，通稱太史公，是武帝新設的官職，掌管天時星曆。“近乎卜祝之間”，還職掌記錄，蒐集並保存典籍文獻，這也是吏官曆來的傳統。由於責任心的驅使，在他臨死的時候，拉着司馬遷的手，邊哭邊囑咐說：“餘先，周室之太史也;自上世嘗顯功名於虞夏，典天官事。……今漢興，海內一統，明主賢君忠臣死義之士，餘爲太史而弗論載，廢天下之史文，餘甚懼焉!汝其念!”他希望在死後，司馬遷能繼承他的事業，更不要忘記撰寫史書。他以爲一個人事親、事君的最後目的在於揚名後世，以顯父母，這乃是最大的孝道。他看到自孔子死後，至今四百多年，諸侯兼併，史記斷絕。當今海內一統，明主賢君、忠臣義士等的事蹟，作爲一名太史而不能盡到寫作的職責，所以內心十分惶懼不安，熱切地希望司馬遷完成這未竟的大業。
司馬談流傳“下來的文章是《論六家要旨》一文。在這篇論文裏他概括出陰陽、儒、墨、名、法、道六家，並加以論述。他第一次分析出自春秋戰國以來重要的學術流派。也反映出漢武時代以儒家思想爲主，兼用陰陽家、法家和道家“黃老”的學說，即所謂“漢家自有制度，本以霸王道雜之”，而並不“純任德教”(《漢書·元帝紀》)的思想。從而反映了漢武時代社會和統治思想複雜化的現實情況。其六家之說，不僅爲後來司馬遷給先秦諸子作傳以重要的啓示和借鑑、也爲西漢末期名儒劉向、劉歆父子給先秦譜子分類奠定基礎。
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