鄭吉(?～前49) 西漢著名將領。西漢會稽(今浙江紹興)人，卒伍出身，多次隨軍進出西域，升任爲皇帝的侍衛郎官(郎官是個職小權微的最低級軍官)。鄭吉爲人好強，有大志，專習外國事。自從漢武帝派張騫通西域，李廣利征伐大宛之後，西漢王朝就開始在西域設置校尉官署，屯田渠犁(今新疆尉犁、輪臺一帶)。
漢宣帝時，又派鄭吉以侍郎(略高於郎官的小官，並非唐宋時期，僅次於尚書的高官。)的身份去渠犁屯田積穀，以供應出使外國者中途之需。後來由於車師國勾結匈奴，劫殺漢使，鄭吉乃發屯田區和城郭諸國兵攻破車師，並把車師一分爲二劃成兩國，即車師前國(今吐魯番地區)和車師後國(今昌吉州東四縣一帶)。鄭吉也因功升內衛司馬(相當於今天的團參謀長之職)，使護鄯善以西，南道(即從古樓蘭，經于闐、莎車，疏勒，翻蔥嶺之路)
神爵二年(公元前60年)單于死，匈奴諸王爭權奪位，住在匈奴西部的日逐王名叫先賢禪，他是單于的叔伯哥哥，身兼西域僮僕都尉，駐紮在焉耆一帶，實行苛捐雜稅，長期壓榨城郭諸國，他深感單于一死，內部相互傾軋日甚，匈奴國勢日趨衰敗，他在西域的統治也危在旦夕。
他一想到,自己在匈奴諸王之中，又非單于的嫡系，就越加感到力單勢孤，弄不好很可能被別人吞併，於是他找出一條自新之路，歸順漢朝。他祕密派出使者和鄭吉聯繫，鄭吉得信喜出望外，便準備起迎降的事宜。手下人卻勸他說：“日逐王擁有上萬名精騎兵將，我們屯田區只有三百多人，我們去迎他，如果有變，怎能消受得了。”
鄭吉向手下人分析了漢匈兩家勢力，一消一長的動向和日逐王目下所處的困境。他勸大家說：“我認爲日逐王要歸順漢朝，是出於形勢所迫，他之所以約定我們到他指定的地點去受降，主要是試探一下，看我們是否有誠意。如果我們不敢去，他必然會產生疑心動搖起來。我們不能只考慮個人的安危，誤了國家的大事。”接着，他又將起軍來：“這樣吧，怕死的留下，不怕死的就跟我走上一趟。”經他這麼一講，大家都異口同聲地說道：“我們背井離鄉，就是爲了報效國家，一切聽從司馬調遣。”
到了約定日期，鄭吉調動渠犁、龜茲諸國五萬人馬前往指定的地點迎接日逐王來降。日逐王一見鄭吉來迎非常高興，他對鄭吉的氣概十分讚賞。
鄭吉先破車師，後又迎降日遂王，威震西域，漢宣帝看他很有能力，命他既護鄯善以西，南道，又護車師以西，北道(從樓蘭，經車師前國、，焉耆、龜茲、溫宿、疏勒，翻蔥齡之路)。從此“絲綢之路”的南、北兩條道路，都由他來領護，故此，號稱都護。因而在我國歷史上，都護一職的設置，就從鄭吉開始了。
漢宣帝爲了嘉獎鄭吉的功勞，晉升他爲都尉，並下詔頒示天下： “西域都護、騎都尉鄭吉，拊循外邦，宣明威信，迎匈奴單于從兄日逐王率衆來歸，擊破車師兜訾城，功勳卓著。朕封吉爲安遠侯，食邑千戶。”鄭吉得旨，選擇西域的中心地帶烏壘城(今新疆輪臺縣野雲溝一帶)，開設西域都、護府(史稱：“中西域而立幕府”)，撫南控北，護東鎮，從此漢朝之號令班西域矣!
據《漢書·西域傳》記載：“西域，在漢武帝時，本爲：三十六國;至哀，平二帝，實爲五十五國，皆在匈奴之北，烏孫之南，南有崑崙，北有天山，中央有大河(古稱計戌水，今名塔里木河)，東則接漢地之玉門、陽關，西達蔥嶺爲界。崑崙，東出金城(今蘭州市)，與漢之南山(今祁連山)相屬。其河有二源：一出蔥嶺，一出於闐(今和田)，于闐在崑崙下，其河北流，與蔥嶺河(今葉爾羌河)匯合，東注蒲昌海(古有鹽澤，拗澤、洛浦池諸稱，今名羅布泊)。浦昌海距玉門、陽關，各三百餘里，海寬方圓三百里，其水，冬夏不增不減。”
“西域諸國之民，多爲土著，有城廓、耕田蓄畜。城郭，之人，與匈奴，烏孫，異語殊俗。在漢之西域都護府設置之前，諸國皆役屬於匈奴，受制於僮僕都尉。所謂僮僕都尉乃” 是視諸國之民，爲家僮奴僕。由於鄭吉迎降日逐王，撤銷了匈奴僮僕都尉，建立了漢朝都護府，從此，三十六國之人，皆爲漢朝天子之臣民，三十六國之河山，皆入漢朝之版圖，西域之一統於中國，由此始焉。”
其實，《漢書》的作者班固對於西域的如上概述，存屬是狹義的，他圈定的西域，恰是今天新疆的南疆地區。然而，既不全面，也有失誤之處。他爲三十六國劃定了範圍：東到兩關，南到崑崙是對的。西限蔥嶺，北到天山就錯了。第一，三十六國中的大宛、桃槐、休循諸國都在蔥嶺之外的西部，第二，三十六國中的姑師，早在西域都護府建立之前，就由鄭吉劃分爲前後兩國，而這兩國的劃分又正是以天山爲界。前國在天山之南，後國在天山之北，第三，在西域三十六國的西夜國條下說; “西與蒲犁接”。在蒲犁國條下說： “南與西夜接”，也是混亂不清的。西域號稱三十六圖，實際上鄭吉首創的西域都護府，它所管轄的範圍，就已經超過三十六國了。
通覽西漢之經營西域史，始於張騫，而成於鄭吉。張騫創鑿空功，鄭吉開拓疆之業。張騫、鄭吉出身於伍卒小吏，功成於異域而封侯，究其因果，實乃時勢造英雄耳。若無漢武之勃勃雄心，豈有萬里之博望，西域之安遠乎?後繼都護十七人，有所建樹者不過二、三人。條件相似，功業出自堅毅和勤奮。千里馬遇伯樂，方是立業成功之兩大動因。
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