萬曆四十七年(1619年)，孫傳庭考中進士，先做了五六年的知縣，後來升任吏部官員，但沒多久就因厭惡黨爭而辭職了，在家鄉代州一待就是10年。
1630年，就在他賦閒期間，農民起義軍衝入他的家鄉，那裏成了官軍與義軍對抗的前線。四年後，後金軍隊乘虛而入，攻克代州。內憂外患交迫，孫傳庭再也坐不住了，給崇禎上了一道奏摺，痛批內政亂象。
第二年，老朱家在鳳陽的祖墳被義軍燒燬，崇禎下了罪己詔，決定讓孫傳庭復出。此時很多人已望見帝國的盡頭，勸孫傳庭不要瞎折騰，但他毅然復出。
1636年，孫傳庭被推薦爲陝西巡撫。當時陝西被稱爲“賊窩”，10年間巡撫竟接連換了7個，孫傳庭委婉地向崇禎表示，需要朝廷大力支持。崇禎猶豫半晌，只給了6萬兩銀子。靠這筆啓動資金，孫傳庭徵了一支3000人的軍隊，在陝西展開風雲生涯。
當時大明已陷入死局—天災人禍導致財政短缺，朝廷爲對遼作戰而徵“遼餉”;爲節省開支，朝廷開始裁員，大量失去工作的人加入流寇隊伍，朝廷又不得不爲剿匪而開徵“剿餉”;由於賦稅過重，民怨達到頂點，流寇越來越多，朝廷苦於兵力不足，只能再徵“練餉”用於練兵……
孫傳庭顯然看透了這場死局，他儘量不加重百姓的負擔，轉而向權貴下手。明朝雖實行軍屯制，但到明末，屯田已被權貴侵蝕殆盡，而軍隊的花名冊上只是一個個吃空餉的假名字。孫傳庭要求權貴交出多佔的屯田，否則梟首示衆，曾搞定無數巡撫的權貴對他恨之入骨。
然而，就在孫傳庭興高采烈地向崇禎推廣經驗時，崇禎覺得還是靠老辦法來錢更快，所以只是下旨賞了他而已。
孫傳庭來不及嘆息就又投入與義軍的戰爭，在他與另一猛將洪承疇的配合下，張獻忠等義軍首領紛紛投降，義軍勢力陷入低潮。朝廷上下大賀“天下無賊”，這讓崇禎再次犯了糊塗。之前他爲全力對付內亂而向清軍釋放和平信號，如今見義軍大勢已去，再加上清軍放言將要南下，立刻改變作戰方向，命孫傳庭、洪承疇入衛京師，其他將領也陸續從剿匪戰場撤回。
一通操作之下，中原兵力很快空虛，義軍死灰復燃。獲得喘息機會的李自成，趁河南饑荒的亂子重新聚起龐大的軍隊。
朝廷正值用人之際，孫傳庭卻在回京不久後蒙冤入獄。他爲人剛直，所以總在奏摺中抨擊時弊。有次兵部尚書楊嗣昌偶然看到他的奏摺，認爲他在針對自己，再加上當時京城盛傳他要取代自己，於是扣下那道奏摺並阻止他見崇禎。孫傳庭由此突然發病，一度不能正常辦公，卻被人誣告玩忽職守，於是崇禎懷疑他裝病。就這樣，孫傳庭以莫須有的罪名在獄中熬了3年。
1641年，李自成兵圍開封，危急關頭，崇禎發現無人可用，這纔想起孫傳庭，然而只給了他5000人和一個月的糧食。明知是以卵擊石，他卻毫不推脫，先斬了幾個臨陣逃跑的將領，然後重整軍紀，再厲兵秣馬、打造火器，爲出征做準備。
然而崇禎等不及了，一再降旨催孫傳庭開戰。權貴則一如既往地作妖，誣告孫傳庭不聽朝廷節制是想割據關中。孫傳庭悲嘆不已，崇禎的多疑他早已領教過了，他寧願戰死也不願再次蒙冤入獄。倉促出征的他接連慘敗，最終戰死沙場，連屍體都找不到，崇禎卻懷疑他臨陣逃跑，所以不下表彰和贈蔭。
孫傳庭死後不到半年，李自成壓死了大明的棺材板，崇禎終於把大明玩完了。
