幌子是一種由來已久的傳統商業廣告，多以與店鋪經營有關的象徵物製作，約定俗成。早在兩千五百年前的春秋戰國時期就有幌子這種廣告形式了。由於幌子的造型獨特、形式各異，且多出自民間，所以爲老百姓喜聞樂見。
幌子在中國古代的廣告發展史上佔有重要的地位，它伴隨着人類的資訊交流活動而生，在商業中的表現形式也逐漸多樣化。具體來說，傳遞商品資訊的幌子之所以出現，與行商坐賈的分化有着直接關係。
春秋戰國時期，商人開始分化爲行商和坐賈。行商走村串寨做生意，所用的多爲口頭廣告或聲音廣告。而坐賈則固定在一定的場所或租用固定的店鋪，爲了招徠顧客，便開始把陳列於市的實物懸掛在貨攤或店鋪上，藉以吸引買主。
實物幌子只能算是幌子的雛形，按字面意思理解，幌子的「幌」，指的應該是帳幔、簾帷等，是商人高懸在攤位或店鋪上方的長方形布幔。這種理解可以說是狹義理解，廣義來講，實物幌子也是幌子的一種，進一步發展以後，就出現了較爲成型的幌子廣告，如表、幟、簾等。帷、幔形式的幌子大多有文字、圖案，是高度抽象化的實物幌子。
實物幌，就是賣什麼商品，就懸掛什麼商品。有的會稍加修飾，有的則保持商品的原貌，可以說是最直白的廣告方式。比如麻鋪懸掛一束長麻絲，絨線鋪懸掛絨線，斗笠和草帽店懸掛笠帽，樂器店則掛樂器，棉花店懸掛網纏的大棉團，菸袋店則懸掛舊式煙管，皮貨店則懸掛皮襖……有的老北京皮鋪會在店鋪前掛一件羊皮筒子，以示店內經營皮貨。
從史書來看，幌子最初使用於酒鋪，隨着時間推移和社會發展，其形式也隨着店鋪的性質而有所差異。酒幌廣告在中國古代雖然數量眾多，但其他商品的幌子廣告也不可忽視，如飯店、藥鋪、雜貨店、菸袋鋪等，各種形式異彩紛呈。
飯館的幌子不僅能向人們展示飯館的種類，還可以區別飯館的等級和民族。舊時的飯館會在門外懸掛羅圈，有些地方的小飯館門口則是掛一個柳條或笊籬當做幌子。在老北京人眼裏，羅圈下綴紅布條的是漢族飯館，綴藍布條的是回族飯館。如果光掛個羅圈，則是賣籠屜的作坊。如果羅圈下有三根繩，表示有籠蒸食品。繩上結白花，表示有包餡食品。切麵鋪則以一羅圈糊上金紙或銀紙，下垂紅燈花紙條，以羅圈象徵煮麵條的鍋子，垂條象徵麵條。
老北京的糕點鋪門面通常講究，幌子一般是紅牌金字，扁鐵鉤環頂端向上卷花，每塊木牌則是「龍鳳喜餅」、「芙蓉糕馬」、「大小八件」、「桂花蜜供」、「重陽花糕」、「滿漢糕點」等。
藥鋪的幌子多半由一塊四周爲白色、中間一個黑心的木板製成。上下是直角等腰三角形，表示半帖膏藥。中間是菱形，表示一整帖膏藥，中間用鐵煉連接。北方有些藥鋪會掛出一長串的膏藥木頭模型，藉此招徠顧客。南方有些城鎮的中藥鋪除了掛膏藥，在兩掛膏藥之間，還有一個腳踏蓮花的小男孩。據說小男孩表示的是該藥鋪裏有專治兒科疾病的坐店郎中。還有用魚形木板製成的幌子，魚是一種吉祥物，表示用了我的藥，保君除疾祛病，平安如意。
肥皂鋪的幌子也十分有特色。老北京新街口外的「寶興齋」香蠟胰子(肥皂)鋪，店主在門簾上掛了個銅鈴，風一吹便叮叮噹噹，人們稱之爲「響鈴寺」。地安門外的「寶瑞興」油鹽醬園店的門前則有一個木頭做的、塗了紅色油漆的大葫蘆，人們稱它爲「大葫蘆」。北京鼓樓前的菸袋斜街，因街內有家菸袋鋪做了一個特製的大煙袋掛在屋檐下而得名，街名保留至今。傳統的常州「宮梳名篦」製造廠家「真老卜恆順梳篦店」在店門口掛了一個特製的大木梳做標誌。有的店鋪的幌子代表其行業特色。顏料店掛若干木製的彩色木棒，修車鋪掛一個車圈或車帶，鼓鋪掛一串鼓，草料鋪則用竹竿捆一束稻草等。
清末民初，上海和廣州街頭已有不少外商廣告。這些來華外商頗知中國幌子廣告的意義，入鄉隨俗，做了很多即具當時特色的幌子。比如英國人開的滙豐銀行就在門前立了個銅獅子爲幌子，美國的美孚石油公司則用「飛馬」爲幌子。這些洋幌子也有商標之意。如今，世界各地的都市城鎮都有霓虹燈廣告，五彩繽紛，各種各樣的招牌交織成光的海洋，令人徜徉街頭，流連忘返。
