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據記載，《明史》將嚴嵩列爲明代六大奸臣之一，稱其“惟一意媚上，竊權罔利”。透過戲曲和文藝作品、歷史典籍，嚴嵩的奸臣形象已深入民間。
爲什麼嚴嵩是明朝的罪人呢?這期間究竟有着怎樣的故事?
嚴嵩倚仗權勢，貪污納賄，侵佔民產、作惡甚多。嚴嵩柄政期間，朝中官員的升遷貶謫，不是根據其人的賢愚廉恥和能力大小，而是憑他們對嚴嵩賄賂的多寡。因此，每天到嚴府有賄的人絡繹不絕，相望於道;饋贈之物，魚貫聯珠，斗量車載。
禮部員外郎項治元賄賂嚴嵩一萬三千金而升任吏部主事。舉人潘鴻業賄賂嚴嵩二幹二百金得任山東臨清知州。犯罪軍官仇鑾，被革職後爲了復官，以重金賄賂嚴嵩父子後，竟當上了宣府、大同總兵要職。
當時，南北給事、御史等監察官吏都認爲，朝中貪污大臣首推嚴嵩。
嚴嵩父子侵佔的民間田產僅在北京附近就有莊田一百五十餘所。另外，在南京、揚州等地豪奪、強買之良田、美宅也有數十處。
這些田產每處價值均有數千金，但嚴嵩父子強買時，賣者往往只能得銀十分之四、五。嚴嵩父子在原籍侵佔之民田更是驚人，袁州(今江西宜春)一府四縣之田，竟有十分之七被嚴家侵佔。
由於嚴嵩父子大肆搜刮民財，漁肉百姓，其家財可與皇帝比富。
嚴嵩的府第都是雕樑畫柱，峻宇高牆，其巍峨壯麗不減朝堂，至於金銀珠寶更是難以計數。嚴嵩子嚴世蕃曾自誇說：“朝廷不如我富。”後來，嚴嵩事敗被抄家時，抄出黃金三萬餘兩，白銀二百多萬兩，其它珍珠寶玩價值數百萬兩。
就連嚴嵩的家僕嚴年，家財也以數萬兩計。嚴嵩父子的生活相當奢侈糜爛。特別是嚴嵩子嚴世蕃，美妻愛妾，列屋羣居;衣皆龍鳳之紋;飾盡珠玉之寶;張象牀，圍金帳;朝歌夜舞，荒淫無度。對這種腐化生活，嚴世蕃自鳴得意地說：“朝廷不如我樂!”。
嚴嵩的奸貪和倒行逆施，還直接削弱了明朝的邊防力量，造成了北方韃靼貴族軍和東南倭寇對明朝的嚴重威脅。
明中葉，蒙古瓦刺部漸衰，韃靼部乘勢興起。不久，韃靼部達延汗統一了蒙古各部。嘉靖二十三年(1544年)達延汗死，其孫俺答汗勢力獨盛。在此期間，蒙古俺答汗屢次率軍騷擾內地。
但是明政府自嚴嵩柄政以來，邊將爲了保官升職，把諸邊軍糧大半賄賂了嚴嵩，以致軍士飢疲，邊防大壞，無力抵禦蒙古韃靼貴族統治者軍隊的騷擾。
特別是嘉靖二十九年(1550年)，韃靼部俺答汗率軍長驅直入北京郊區，北京城已處於萬分緊急狀態。
但嚴嵩不顧軍情緊急，只考慮如果在京郊戰事失利難以瞞住皇上，自己作爲內閣首輔難脫干係，便千方百計阻止抗戰。國子司業趙貞吉等主張出兵保衛京師，嚴嵩卻污衊他狂誕，致趙貞吉被世宗朱厚熄廷杖、貶謫。
嚴嵩還授意兵部尚書丁汝夔說：“京郊不比邊塞，在邊塞戰敗還可掩飾，而京郊戰敗人所共知。俺答軍搶掠夠了就會離去，我們惟有堅壁是上策。”
於是，兵部發令，不得輕易出戰。各路勤王軍到京，嚴嵩又薦舉其黨羽仇鑾爲大將軍，節制諸路勤王兵馬。在嚴嵩、仇鑾的節制下，各路勤王軍隊只是坐觀俺答軍殺掠人口，搶奪財物。仇鑾所率軍隊甚至尾隨俺答軍後趁火打劫，燒殺搶掠比俺答軍還兇狠。
一直到俺答軍在北京城郊燒殺搶掠數日，押運着大批男女、金帛、財物志滿得意地離去，仇鑾才率軍佯作追擊，殺了幾十個百姓的頭來冒功。世宗朱厚熄不加覈實，竟加封仇鑾爲太保，並賜金幣。
不過，世宗朱厚熄對於俺答兵臨城下還是感到有失皇帝的面子，他爲了泄憤，便把兵部尚書丁汝夔下獄。
嚴嵩怕丁汝夔在這個時候揭發自己曾經授意他不出戰的罪行，便寬慰丁汝夔說：“有我在，一定不會讓你死去。”
可是當世宗朱厚熄發怒要處死丁汝夔時，嚴嵩又噤若寒蟬，一言不發。丁汝夔臨刑時方知受騙，大呼“嚴嵩誤我!”
嘉靖二十九年(1550年)是庚戌年，歷史上稱這次事件爲“庚戌之變”。
這次事件發生的原因是多方面的，但與嚴嵩倒行逆施，廢弛邊防有着直接的關係。
東南倭寇是日本海盜集團。早在明初，倭寇已經在中國東南沿海出現。但當時明朝國力強盛，海防鞏固，所以尚未釀成大患。到了嘉靖年間(1522—1566年)，由於世宗朱厚熄的昏憒，嚴嵩的奸貪，明王朝的沿海防務已經十分空虛。
如地處海防前線的遼東、山東、浙江、福建、廣東諸衛所的士卒僅有原額的三分之一;沿海戰船十存一、二，遇警只好募漁船充數。每當倭寇大舉進犯時，因無抵禦能力，使人民的生命財產慘遭倭寇屠殺和掠奪。
嘉靖三十一年(1552年)以後的三四年間，江浙軍民被倭寇殺害的就有數十萬隊。所以，倭寇是明代嘉靖年間(1522—1566年)東南方面最嚴重的禍害。
但是操縱內閣大權的嚴嵩卻包庇、縱容通倭官僚，打擊、陷害抗倭將領。如福建巡撫阮鶚通倭案發後，阮鶚以重金賄賂嚴嵩，竟免治罪。
相反，抗倭將領張經曾在嘉靖三十四年(1555年)於浙江大敗倭寇，俘斬倭寇二千人，取得了抗倭戰爭以來最大的一次勝利。
但由於沒有賄賂當時任東南督軍的嚴嵩義子趙文華，竟被嚴嵩和趙文華以冒功罪陷害致死。
抗倭名將俞大猷，爲人耿直，不會逢迎拍馬。嚴嵩惱怒他不奉承自己，就製造事端把他逮捕入獄。
朝中許多官員愛惜俞大猷的將才，湊了三千金賄賂嚴嵩，才保住俞大猷的性命改爲發配大同戍邊，由於嚴嵩及其黨羽顛倒功罪，倒行逆施，東南海防將吏解體，紀，律大壞，以致倭寇愈加猖獗。
