康熙皇帝即位後，曾六次南巡。如此頻繁南下，其目的何在?從表面上看，康熙南巡也是爲了欣賞各地的山水風景，甚至有人說他是想到江南看美女，但他南巡的主要目的應該在治理黃河、優容文人上，是爲了穩定統治、安撫民心和促進生產。
清朝康熙皇帝即位，曾先後六次南巡。歷代皇帝到各地巡幸是經常發生，這是帝王的一項重要禮儀活動。但康熙皇帝在1684年、1689年、1699年、1703年、1705年和1707年連續六次南下，就使人對他南下的目的有些懷疑了。有人認爲，康熙南巡主要是“賞玩川澤”，是“豔賞江南”，說白一點是爲了欣賞江南的風光和美女，如果這樣，他就與歷史上的隋煬帝差不多。那麼康熙到底爲啥要一次又一次地到南方去?
一些人認爲，康熙每次南巡其實都是有目的的。康熙繼位以來，農民軍餘部和南明小朝廷等各種力量的強烈反抗不斷，直到1862年才鎮壓李自成農民起義軍，摧毀南明小王朝，俘獲永曆皇帝，統一了全國。但不久，又爆發了長達八年的三藩叛亂，直到1682年才平定三藩，1683年收復臺灣，清朝爲鞏固政權而進行的大規模軍事行動才告結束。至此，明末清初以來的戰爭進行了半個世紀，連年的戰爭使得人口急劇減少，土地大量荒蕪，經濟蕭條，恢復與發展生產已成爲當務之急，康熙也明白到能否發展生產直接關係到政局的穩定。接下來，一次又一次的南巡，實際上都是爲了一個目的，即促進生產，安撫民心。
康熙南巡的最重要一件事是治理黃河。當時黃河從河南開封南下，經徐州、宿遷入海，黃河與運河在蘇北的清河縣相交，淮河、雎水流入洪澤湖內，也在清河縣瀉入黃河。那裏河流交錯，水情複雜，經常氾濫，河南、安徽、江蘇、山東數省受害不斷。康熙六次南巡，前三次主要是爲了調查瞭解災情，後幾次是爲了親自部署治河。
1684年，康熙來到治河重鎮宿遷，作出了開挖海口、疏瀉下河地區積水的決定，並命安徽按察使于成龍負責這項工作。第二次南巡時，康熙提出了自己治河的總設想。但這段時間內的治河成績，康熙並不滿意。1699年的第三次南巡，康熙親自測量、規劃、部署。次年，他任命兩江總督張鵬翮爲河道總督。1703年，爲了檢查張鵬翮的工作，他又第四次南巡。這次南巡中，他兩次乘船下河，提出了許多具體意見。1705年，康熙又來到黃淮流域視察，見到當時的治河工程後，他說“朕心甚爲快然”，對下屬工作比較滿意。1707年的第六次南巡是張鵬翮要求的，康熙乘船來到清河縣，查看了那裏的地形，並測量水位、流量，對工程中的技術性失誤進行了糾正，對治河工程中毀壞民田的事情十分憤怒。
康熙南巡的另一重要目的是“觀覽民情，周知吏治”。南巡的山東、江蘇、浙江等東南沿海各省，歷來是中國封建經濟文化興盛之地，士紳集中，康熙就謁明陵，祭孔子，召見學者，獎勵文學。1864年，他第一次南巡時親赴曲阜，舉行隆重盛大的祭孔典禮。他還不斷舉行各種考試，增加江浙一帶入學名額來獎勵文學。1705年，他南巡到江寧，決定選拔一些皇宮內的書記抄寫人員，這對於江南讀書人來說，可以直接爲皇帝服務，將來晉升的機會較多，所以報名者十分踊躍，僅蘇州一地的考生有五百多名。每次南巡，他還要召見還鄉舊臣或親臨他們的府第，爲其題匾題聯，以示優容。
在南巡過程中，每到一地，康熙確也特別喜歡遊覽“景物雅趣、川澤秀麗者”，他說自己喜愛秀麗山川的興趣與一般百姓是一樣的，而且要欣賞很長時間。不過從總體上說，他南巡的主要興趣並不在山水和美色，而在於如何穩定統治，如何發展經濟。
大清朝興盛的根基奠定於康熙時期，康乾盛世就是在這樣一種謹慎理政的前提下出現了。
