在整個清朝時期，只有康熙和乾隆兩位皇位舉行過南巡，在歷史上經常有很多皇帝舉行過重大的出巡活動。比如秦始皇、隋煬帝等，而他們的南巡被認爲是勞民傷財，甚至是亡國之旅。康熙帝的南巡最初也是有風險的。
他的第一次南巡發生在康熙二十三年(1684年)，當時的政治目的性很強，一是處理河務問題;康熙帝通過南巡，親自考察和治理黃河和運河，這也是康熙帝一朝的政績之一。
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二是緩和江南地區的民族矛盾。當時“三藩之亂”剛平息不久，而且清朝在入關以後，對江南地區實行着民族高壓政策，這激發了江南民衆的強烈反抗，江南民衆對清朝的敵對活動普遍存在，康熙南巡途中會遇到什麼事情，很難預料。
揚州和嘉定地區甚至出現過“揚州十日”，“嘉定三屠”的殘酷鎮壓，爲此，第一次南巡，康熙帝走水陸運河，自京而下，途徑河北，山東，江浙，蘇杭。特意繞過了揚州，也沒有到達嘉定等地。南巡的目的之三，就是了解江南的吏治，社會情況，賑濟災民，籠絡江南人士。南巡時期，康熙也很注重自己的形象，很多活動其實帶有明顯的作秀成份。可在接下來的南巡中，康熙帝便慢慢放鬆了下來，皇帝也需要調劑放鬆一下。於是，他開始在江南的風景勝地停留，飽覽這些山川美景。
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江南的城市與北方有着截然不同的湖光春色，寶塔寺廟，這裏蘊含着漢族悠久的歷史典故、詩歌和宗教文化，也深深吸引了康熙帝。
於是，隨駕的京官們便趁着陪駕之便，也開始掠奪江南的美好東西，這其中就包括“美女”。
江南自古出美女。很多搶購江南女子的官員，並不是爲了牟利，也不是買回家自己享用，而是送給京中的那些權貴們。而康熙帝本人就是那些權貴中最大的買主了。
康熙從小就學習漢族文化，甚至對漢族女子也有所偏好。很多江南的女子都被康熙帝充到了自己的後宮。在西洋傳教士馬國賢所著寫的《京庭十三年》中，就記載了康熙和漢族嬪妃們的生活。當時的漢族女子要纏足，而滿族的女子是不纏足的。
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康熙就讓漢族的纏足嬪妃們去採摘樹上的果實，纏足的嬪妃爭前恐後的跑去採摘，不少人會摔倒再地，這更會引起康熙的開懷大笑，有時候他會突然對某位漢妃十分渴望，於是就去追逐她，那個漢妃一邊尖叫着，一邊“跛腳”逃跑，直到被康熙按住，然後皇帝便沉浸在遊戲的歡樂之中。
聖駕的南巡，也是南方官員們趁機表現和巴結的絕佳機會，在接待聖駕的南巡中，奢靡之風日盛。通過興建宮殿，改造景點，有很多官員趁機中飽私囊，而花掉的銀子只會從老百姓的身上賺取。而造成物價上漲，百姓生活無不堪言，皇帝一行的奢華享受，最終還是要老百姓來買單。
