有無子嗣，能否以親生子繼承皇位，是皇家最重要的事情。明憲宗朱見深雖然先後立了兩個皇后，還有數十妃嬪，幾乎每夜臨御，但就是沒有“龍種”種下。當時，朱見深最寵幸的就是萬貴妃，據說萬貴妃自己也多次求神禱天，特別珍惜朱見深的雨露，但她到底沒有懷上兒子。
朱見深爲此十分着急，常獨自長噓短嘆。見此狀況，老太監張敏再忍不住了，奏道：“萬歲爺不用愁，萬歲爺有兒子!
有兒子?朱見深驚疑萬分，怎麼有兒子連自己都不知道呢?張敏這才從頭講起：
在宮女中有個姓紀的，自幼入宮，長大了是個使女，幹些粗活，卻也長得端莊秀麗。憲宗偶然遇到過她—次，便拉她侍寢，事後也就給忘了。
沒想到，這一夜龍恩，紀氏卻懷上了“龍種”。當時，宮中最得寵遇的是萬貴妃，得知紀氏懷孕，生怕她生下的是兒子，有了和自己爭寵的本錢，便幾次三番想害死紀氏。幸虧有太監、宮女們的保護才躲過萬妃的毒手。孩子生出來後，便交給張敏偷偷撫養，藏得很嚴。
朱見深這時纔想起這個紀氏來，高興萬分，正式認子，取名朱佑樘。不久，又下旨封朱佑樘爲太子，紀氏理所當然的由使女升爲皇后。這種晉升，在明後宮中，是絕無僅有的。紀氏死後，也是以皇后的身份和憲宗合葬在茂陵。
孝宗皇帝有着多難的童年，她的母親是在萬貴妃的陰影下偷偷生下了他，而且直到六歲纔敢站出來與憲宗相會。當時的憲宗皇帝正苦於沒有子嗣，突然一個皇子從天而降非常高興，並馬上冊立爲太子，正位東宮。
當時孝宗的太子之位並沒有因此而穩定下來。萬貴妃當然不會善罷甘休，由於當時的萬貴妃已經過了生育的年齡，爲了報復孝宗母子，她又想出了一條毒計。從此他一改對憲宗後宮生活的控制，讓憲宗去臨幸後宮的妃子，許多妃子都爲憲宗生下了皇子，於是萬氏就天天在憲宗耳邊說太子如何不好，讓他改立其他皇子。
憲宗對萬貴妃一向言聽計從，於是馬上着手準備，可是衆大臣極力反對，他們據理力爭，但這絲毫也沒有影響憲宗換太子的決心。這一次是老天幫了朱佑樘，正當宮中爲改易太子的事爭得不可開交的時候，泰山地區發生地震，當時的泰山是皇太子的象徵，奇異的天象一出，羣臣立刻上奏“上天已經示警了，如果改立太子，必將引起動亂”。篤信佛教的憲宗皇帝這次服軟了，朱佑樘的地位也得以穩定下來。成化二十三年，憲宗皇帝架崩，朱佑樘即皇帝位，改明年爲弘治元年。
朱佑樘雖則生在深宮，但由於母親是使女，可以說是出身“微賤”。而且，他自小由太監、宮女們保護撫養，時時提防萬貴妃的毒手加害，這樣，就沒有皇子們那些豪奢，對下層的疾苦知道一些。所以，即位後他實行了一些開明政治。他一即位，就把權傾朝綱的大太監樑芳逮捕，謫戍邊塞而死。並且停納慄例，以減輕百姓負擔。他本人生活儉樸，對大臣恭敬有禮，遇事按制度處理，有“勤政愛民”的美稱，使憲宗成化年間遭到破壞的經濟得以恢復，民康物阜，國庫充盈，這反映在朝廷上，也是一片清明詳和的氣氛。
他即位之初，就着手改革弊政。由於成化時期，憲宗皇帝寵信佛道，致使許多社會無賴都冒充法師混進宮中，搞的朝廷烏煙瘴氣，李孜省就是其中的代表人物，他以方術、房中術進獻皇帝得到寵幸，然後與太監樑芳狼狽爲奸禍亂朝政，打擊忠臣，扶植朋黨，是當時朝廷中的第一大害。孝宗即位之後立即逮捕了兩人，使文武百官彈冠相慶。接着，孝宗皇帝開始整頓吏制，將成化朝通過賄賂，溜鬚拍馬發跡的官員一律撤換。
改革首先從內閣開始，當時著名的“紙糊三閣老”都先後被“請”出內閣，孝宗皇帝重新啓用了一些在成化朝由於直言被貶的官吏，其中著名的有王恕、懷恩、馬文升等人，使得無論是朝中還是宮中都爲之一新。
孝宗對自己的要求也比較嚴格，他勤於政事，不僅早朝每天必到，而且重開了午朝，使得大臣有更多的機會協助皇帝辦理政務。同時，他又重開了經筵侍講，向羣臣諮詢治國之道。弘治皇帝還開闢了文華殿議政，其作用是在早朝與午朝之餘的時間，與內閣共同切磋治國知道，商議政事。孝宗皇帝的勤政終於得到了回報，朝廷政治清明，百姓安居樂業，出現了歷史上的“弘治中興”的局面。
孝宗統治進入中期以後，許多問題又爆發了出來，孝宗開始逐漸走上了父親的老路，對佛教產生了極大的興趣，由於孝宗皇帝多難的童年使得他的身體一直不好，加之身邊許多人的感染，孝宗皇帝開始信佛，希望能改變自己的身體狀況。
孝宗皇帝對佛教的篤信程度也並不亞於其父，因此少不了奸佞之輩再次混入宮中，再次禍亂朝政。好在朝中忠志之士較多，大臣們前仆後繼，總算扳倒了當時靠佛教發跡的權宦李廣。孝宗朝另一大弊病就是外戚勢力的膨脹。孝宗可能是歷史上唯一實行一夫一妻制的皇帝。他非常喜歡自己的皇后張氏，終其一生沒有臨幸過其它嬪妃，而且對張氏一家都非常好，但是張氏偏偏是那種得寸進尺，貪得無厭的人。他先是強迫孝宗封自己的父親爲伯爵，不久又進封位侯爵。張氏的兩個弟弟也被受爵。
而且他的這兩個弟弟比姐姐更加貪婪，他們仗着自己外戚的地位，到處爲非作歹，兼併了大量的土地，使得許多農民都流離失所，爲農民運動埋下了禍根，他們倒賣官鹽，當時的鹽是國家壟斷產品，是國家稅收的重要來源，張氏兄弟以此牟利，極大地影響了國庫的收入，弘治皇帝看在皇后的面子上也只好聽之任之。
孝宗統治的後期，李廣事件喚醒了那個沉睡多年勵精圖治的孝宗皇帝，他開始了生命中第二個，也是最後一個勤政時期。他任用劉大夏、戴珊等人，重新整頓朝政，並親自告誡張氏兄弟收斂他們的惡行，但是這段曇花一現的時光隨着弘治皇帝的駕崩被帶走了，終明一朝再沒有回來。
弘治皇帝的統治時期被史學家們認爲是明朝回光反照的時期，大明王朝好像一個人，在成化年間已經得了重病，經過孝宗皇帝的治理，這個病人精神爲之一振，然後隨着孝宗的駕崩，病人的病情急劇惡化，一步一步走向了死亡。
孝宗在位18年，於弘治十八年(1505)逝世。
孝宗當皇帝，只有一個張皇后，妃嬪一個也未立。和其他明朝皇帝不同的是，他還能舞文弄墨，而他以後的皇帝，卻連個碑文也寫不出來。
孝宗死後，依史家山而葬，地宮合葬的是張皇后，是爲泰陵。
臣僚們因孝宗生前好文墨，便將史家山稱爲“筆架山”，山前的小泉，也稱爲“墨水壺”了。
泰陵前建有神路，神路上有一座五孔石橋，在碑亭北有單孔石橋三道。陵兩側有覽莊、灰嶺二水流過。
明大學士何景明有《謁泰陵》詩：
世切如雲望，大摧格帝功。
彌留念諸將，顧命託三公。
玉無星辰上，充宮霜露中。
鬆揪慟哭地，白日起悲風。
