八九三年，唐昭宗任錢鏐爲鎮海節度使，駐杭州。八九六年，得越州，唐任爲鎮海鎮東兩軍節度使。九○七年，樑封錢鏐爲吳越王。吳越擁有十三州土地，是個弱小國，在吳國威脅下，錢鏐必須向北方小朝廷稱臣、納貢，藉以牽制吳國。錢鏐經常回到臨安故鄉，他的父親錢寬總是躲避不見。錢鏐找着錢寬，請問緣故。錢寬說，你現在作國主，三面受敵(北、西有吳，南有閩)，與人爭利，怕禍及我家，所以不願見你面。錢鏐涕泣受教。錢鏐也知道小國處境的危險，因此力求自保，不敢懈怠。他很少安臥，用小圓木作枕，熟睡中頭小動便落枕覺醒，稱爲警枕。寢室中置粉盤，想起事情即寫在粉盤上。令侍女通夜等候，外面有人來講事，立即喚醒他。九一九年，吳徐溫與錢鏐講和，兩國息兵，但錢鏐仍不敢疏忽。九三二年，錢鏐病將死，告繼位人錢元瓘說，子孫要好好奉事中國(北方小朝廷)，切勿因換姓廢事大的禮。這是吳越的國策，一直遵守到國滅，因爲它始終是個弱小國。
吳越自錢鏐時起，賦稅繁苛，小至雞、魚、雞卵、雞雛，也要納稅。貧民欠稅被捉到官府，按各稅欠數多少定笞數，往往積至笞數十以至百餘(一說五百餘)，民尤不勝其苦。自然，另一面是吳越君臣不勝其樂。北宋時開封人稱“餘杭百事繁庶，地上天宮”，統治階級的天宮，建築在民不勝其苦的基礎上，開始建築這座天宮的人就是錢鏐。錢鏐留心收買名士，皮日休(當是黃巢失敗後，逃來依靠錢鏐)、羅隱、胡嶽等都得到優待，自己也學吟詠，與名士唱和。
他做節度使時，有人獻詩，詩中有“一條江水檻前流”句，他以爲諷刺，暗殺獻詩人。羅隱聲名大，曾作詩議笑他出身寒家，卻欣然不怒。歷代繼位人也都重視文士，錢元瓘作詩一千篇，有《錦樓集》流傳士人間，錢弘佐能作五、七言詩，經常宴會，得士人心。凡是替錢氏讚美的記載，都是那些文士寫的，當然不會說到剝削的殘酷。《五代史記》說，錢氏佔據兩浙將近百年，並沒有什麼善政，“虐用其人(民)甚矣”，這是愜當的評語。
錢鏐也做了些有益的事情，他修築錢塘江石堤(從六和塔至艮山門)，保護杭州城;鑿平江中妨礙行舟的巨石，增進海上交通;造龍山、浙江兩閘，阻遏海潮內灌。
又自嘉興松江沿海濱到太倉、常熟、江陰、武進，凡一河一浦，都造堰閘，蓄泄有時，不畏旱澇。當時米價每石只值五十文，可見浙西農業有很大的發展。兩浙民間稱他爲海龍王，當是承認他在水利上有成績，但也斥責他的窮奢極侈，大興土木，居處營造得象龍宮那樣壯麗。他推廣州城周圍三十里，大造臺榭，特別加工建築自己的府署，版築斧斤聲晝夜不停。兵民怨恨，有人深夜裏用白土在他的門上寫道“沒了期，侵晨起，抵暮歸”。他看見，也寫道，“沒了期，春衣才罷又冬衣”。這說明他不愛惜民力，也決不肯悔改。錢元瓘營造府署，比錢鏐更加奢侈。九四六年，府署大火，錢元瓘避到那裏，火就跟着來到，府署幾乎燒成白地。史家說是上天示罰，其實，民衆被迫服勞役，無有了期，怨恨之極，自然會有人焚燒這個暴君的居處。錢弘佐繼位，免境內租稅三年，就是想和緩民憤。吳越君臣奢侈成習，竭民力來經營土木工，杭州終於成爲江南名勝地。
九七五年，宋滅南唐。吳越失去屏障，不再能自立，九七八年，錢鏐獻納國土，吳越亡。
吳越先後凡八十六年。
錢塘富庶正當唐鎮海、鎮東節度使吳王錢鏐遣子討溫州獲勝之際，朱晃在大梁稱帝。鎮海節度判官羅隱勸錢鏐舉兵討樑， 縱無成功，猶可退保杭、越，自爲東帝 。錢鏐雖不用其言，卻 心甚義之.不久，樑祖以鎮海、鎮東節度使吳王錢鏐爲吳越王，使其牽制淮南楊渥。吳越王 築捍海石塘，廣杭州城，大修臺館。由是錢唐富庶盛於東南。末帝貞明五年(公元919年)，吳徐溫與錢鏐講和，兩國息兵。龍德三年(公元923年)二月，末帝冊錢鏐爲吳越國王，始建國，儀衛名稱多如天子之制。後唐明宗長興三年三月，錢鏐病殂，子元礵繼立。錢鏐遺言： 子孫善事中國，勿以易姓廢事大之禮。以小事大 ，始終是吳越的國策，因而錢氏據浙，爲時最久。錢元瓘之後，其子弘佐、弘倧先後繼立。後漢高祖天福十二年(公元947年)底，內牙統軍胡進思等廢弘倧，立其弟弘俶. 北宋仁宗太平興國三年(公元978年)，錢(弘)俶降宋。一姓五主，共85年。
