對於怎麼處理這些數量衆大的鴉片，林則徐最開始是想用傳統方法“煙土拌桐油焚燬法”。也就是桐油混合鴉片煙膏再點火焚燬的方法，但實驗證明這種做法根本不能夠徹底的銷燬鴉片，在焚燒過程中有些鴉片會滲入泥土之中。人的潛力是無限的，那些“癮君子”在極爲渴求的狀態下，仍然可以將滲入鴉片膏的泥土挖出來，經過提煉，仍然能得到鴉片。這種做法，自然不行，所以只有找出第二種方法來。
現在許多關於虎門銷煙的連環畫上，都將這個場景畫的是火光衝他，這給人一種錯覺，認爲林則徐銷燬鴉片是通過焚燒的方法來的。實際情況，恰恰和連環畫所表達的相反，林則徐用的是“海水浸化法”。這種方法是林則徐深入民間瞭解調查，並經過反覆驗證得來的。他了解到鴉片在煉製過程中如遇生石灰和鹽滷，便會立即變成毫無用處的殘渣廢屑，因此決定以此法來銷燬鴉片。
在開始銷燬鴉片之前，先命人在虎門的海灘上，修建兩個巨大的水池。爲了防止鴉片滲漏，還在池底下面砌石，四壁打樁釘上木板。而後在池邊臨江一側再挖涵洞水溝。在銷燬鴉片的時候，打開池子閘門引入江水，關閉閘門後撒入鹽滷，接着把預先切碎了的鴉片投入池中，浸泡半日。等浸泡好後，再投入一塊塊燒透的生石灰。
石灰一進去，瞬間池水沸騰，煙霧瀰漫。池內的鴉片則慢慢溶化。這當時還讓兩個做好防範措施的士兵，拿着木棍不停的翻攪池水，直到所有鴉片徹底溶化爲止。待退潮時，打開池底涵洞，將池水放入滔滔珠江之中。兩個池子輪番使用，每天可處理近千箱鴉片。經過整整20多天的不斷反覆工作，才終於將收繳來的鴉片銷燬乾淨。
虎門銷煙最大的意義，應當就是表現了中華民族的不屈氣節，向全世界宣告了中華民族決不屈服於侵略的決心。
