趙構在金軍營中被扣了10多天，但他表現得不卑不亢、沉着勇敢。與此形成鮮明對比的是，宋將襲擊金軍營寨時，張邦昌卻嚇得伏地痛哭。金軍統帥斡離不感到很奇怪，在他心目中，宋朝的皇族子弟都是一羣養尊處優的膽小鬼，不可能是這副硬氣的模樣。因此，他開始質疑趙構的親王身份，最終讓宋廷改派五皇子、肅王趙樞前來，趙構得以走脫回朝。
1126年12月，金軍包圍開封，朝廷任命趙構爲河北兵馬大元帥，命他率領河北一路的兵馬救援京師。然而，趙構並沒有馳援京師，而是率軍來到了北京大名府(今河北大名)，後又轉移到東平府(今屬山東)，一直避免與金軍正面交戰。在此期間，他與金國達成了一些不利於大宋的協議。
1127年5月，“靖康之變”爆發，宋徽宗、宋欽宗連帶着一大幫皇室子弟、文武大臣全被金兵擄去。雖然宋朝皇帝被抓，但是宋朝國運並沒有完全終結。在一羣地方大員的擁立下，趙構於同年6月登基稱帝，改元建炎，成爲南宋第一位皇帝。
然而，趙構在成爲皇帝后，似乎變得軟弱無能。他缺少與金國抗爭的決心和勇氣，只想着通過退讓來維持統治。
趙構的膽子似乎在成爲皇帝后變得更小了。儘管他曾被任命爲河北兵馬大元帥，命他率領兵馬救援京師，但他並沒有馳援，而是避免與金軍正面交戰。然而，在靖康之變中，宋徽宗、宋欽宗以及一大幫皇室子弟、文武大臣被金兵擄去，趙構成爲了南宋第一位皇帝。
在南宋建立初期與金國對峙的20多年時間裏，趙構迫於形勢和民心，任用岳飛、韓世忠等主戰派將領抗擊金軍，取得了不小的戰果。然而，他始終存有乞降求和的念頭，在主和派大臣黃潛善、汪伯彥、秦檜等人的蠱惑下，猶豫搖擺的趙構最終答應了金國的屈辱條件，處死岳飛，罷免李綱、韓世忠等主戰派大臣，割讓土地，給付歲幣財帛，與金國達成“紹興和議”，南宋朝廷得以在江南一隅繼續生存。
