1981年1月15日，中國第一座原子能反應堆改建成功。這座反應堆是1956年5月開始興建的，兩年後正式運轉。
反應堆是使原子核分裂維持鏈式反應的一種裝置，是當時利用原子核內部能量的主要形式。反應堆釋放出的熱能可以用來發電，作爲輪船、火車、飛機等的動力裝置。利用反應堆可以製造同位素和進行科學研究。
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中國第一座原子能反應堆的主要用途就是進行科學試驗和製造同位素。它是用鈾做燃料，用重水作慢化劑和導熱劑，所以叫做實驗性重水型反應堆。它的建成是中國開始跨入原子能時代的標誌。這座反應堆的熱功率是7千至1萬千瓦。反應堆經改建後運轉正常，加強功率比改建前提高了50%，最大熱中子通量增加了一倍多，反應堆的輻照空間也增加了2.6倍，仍用低濃度鈾作爲燃料。
原子能也叫核能。核能是通過轉化其質量從原子核釋放的能量，符合阿爾伯特·愛因斯坦的方程E=mc²(E等於m乘以c的平方);，其中E=能量，m=質量，c=光速常量。
