威廉·莎士比亞是歐洲文藝復興時期最偉大的戲劇家和詩人。他的作品，使資產階級人文主義思想表現得最充分，藝術性也最高。
莎士比亞1564年4月23日(距今已453年)出生在英國中部斯特拉特福鎮一個商人家庭。他7歲上學，16歲時因家境漸趨窮困而輟學。此後，他先在一個屠戶家學徒，又在鄉間教過書。後來因爲他在當地富豪兼保安官的地裏偷獵鹿兔而獲罪，因此，他撇下家庭逃到倫敦，在劇場裏看馬、做雜役，並開始創作劇本。起初，一些專業編劇恥笑他沒有受過像樣的教育，“只懂得一點點拉丁文和很少的希臘文”，是“混跡於白鴿羣中的烏鴉”。莎士比亞無視這些嘲諷，拼命進行藝術創作，很快成爲出類拔萃的人物。他一生寫了許多劇本和詩歌，流傳下來的有37部戲劇、2首長詩和154首十四行詩。
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在莎士比亞的早期創作中，他的人文主義思想和獨特的藝術風格逐漸形成，出色的反映了英國社會五光十色的畫面。《羅密歐與朱麗葉》反映了人文主義者愛情理想和封建惡習之間的衝突，集中體現了莎士比亞個性解放的思想。同期的《威尼斯商人》則尖銳地諷刺了高利貸商人極端利己的本性，有深刻的社會意義。
莎士比亞創作高峯的標誌是四大悲劇：《哈姆雷特》、《奧賽羅》、《李爾王》和《麥克白》。其中《哈姆雷特》堪稱世界最佳悲劇，主人公哈姆雷特也成了最複雜的文學典型之一。莎士比亞晚年轉入神奇劇的創作，寄希望於烏托邦式的理想世界，作品有《辛白林》、《暴風雨》等。
莎士比亞戲劇的藝術特色主要在情節的生動性與豐富性的完美結合，人物形象具有高度的典型性，同時又有豐富多彩的個性特徵。作品思想通過情節人物自然地表現出來。莎士比亞還是語言的大師，他吸收人民的語言、以及古代和當代的文學語言，運用得得心應手。劇中時用散文，時用詩體，毫不刻板。他的許多詞句膾灸人口，已成爲英語的一部分。莎士比亞被同時代的戲劇家稱之爲“時代的靈魂”，馬克思也把莎士比亞譽爲“最偉大的戲劇天才”。
莎士比亞於1616年逝世，有趣的是他的生日和卒日同爲4月23日，這麼巧合的事，是極爲罕見的。英國人民不但每年都舉行紀念活動，而且每隔一年舉行一次“莎士比亞戲劇節”。現在，“莎士比亞戲劇節”不僅盛行於英國，而且逐漸超越了國界，許多國家都舉辦類似的活動。
