1868年初，容閎向清朝提出他的教育計劃：選派少年出洋留學，先以120名作實驗，每年派30人，4年完成;限12-15歲的男少年，學習期限15年;在美國設立留學生事務所，設正副監督官，管理留學生的學習和生活;從海關收入中撥出一定的經費，作爲留學生的費用。這個“計劃”得到曾國藩和李鴻章的支持，1870年獲清政府批准。
1871年，容閎在上海開始招生，被選派少年先在上海進預備學校，補習英文。當時人認爲出洋留學吉凶難測，留學生全是平民子弟，沒有皇室官僚子弟。
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1872年8月11日(清同治十一年七月初八日)陳蘭彬、容閎率領第一批學生樑郭彥、詹天佑等30人啓程赴美。
此後每年派遣30人，至1875年，120名留學生派完。首批30名留學生由陳蘭彬任監督，容閎任副監督。
