曾經一直以爲殿試的三甲，就是科舉中最高考試的前三名，理應分別是狀元、榜眼和探花。後來才發現，這錯的非常離譜。殿試，雖然在唐武則天時已有，但是到了宋代才成形。在唐朝時，沒有榜眼這個名次，南宋時期，纔有了榜眼一說。
到了明代，科舉考試分成了三個階段，分別是鄉試、會試、殿試。鄉試每三年考一次，參加考試者需要以秀才身份報名，鄉試考覈通過的即可稱作舉人，而鄉試第一名則成爲解元。這裏的鄉試相當於如今的省級考試，而解元基本等同於現在的省高考狀元。
而中了舉人的考生，就可以繼續到禮部報名，參加會試。通過會試考覈的考生就可以稱作進士了，會試的第一名稱爲會元。進士同年可以到紫禁城的保和殿參加殿試，殿試的試卷會交給閱卷大臣輪流查看，用類似於畫“正”字的辦法，找到閱卷大臣支持票數排名前十的試卷，最後交給皇帝決定名次。
最後，皇帝會根據成績的高低，分出殿試的三甲，這裏的三甲絕對不是前三名的意思，而是“三等”的意思。第一等是一甲，有三名，分別是狀元、榜眼、探花，賜“進士及第”的稱號。第二等是二甲，有若干名，賜“進士出身”的稱號，第三等是三甲，也有若干名，賜“同進士出身”的稱號。由此可見，此三甲絕非彼三甲!
