“探花”是中國古代科舉考試中對位列第三的進士的稱謂。與第一名狀元，第二名榜眼合稱“三鼎甲”。在唐代的科舉時就已經出現。“探花”作爲第三人的代稱確立於北宋晚期。時至今日，“探花”的稱呼仍歷久不衰。
“探花”雖然代表了第三人及第。名位在“狀元”和“榜眼”之後，但“探花”與“狀元”、“榜眼”一起統稱爲“三鼎甲”。如鼎之三足，撐起了科舉考試這一選才大鼎。鼎甲是進士之首，是最具代表性的羣體。“探花”同樣是天子門生，是一甲及第，是十分難得的榮譽。也是成千上萬舉子夢寐以求的目標。何況“探花”與“狀元”、“榜眼”都是不相上下的高才，只是因皇帝的好惡而名序有先後。
不能籠統認爲“探花”就比“狀元”、“榜眼”低人二等。例如明成祖永樂二十二年(1424年)邢寬榜探花孫曰恭，原擬其爲一甲第一，不料成祖發覺“曰恭”二字寫在一起讀“暴”，心中不悅。又見一人名爲邢寬，便道：“孫暴不如邢寬。”遂定邢寬爲一甲第一，孫曰恭爲一甲第三。能說孫曰恭就不如邢寬嗎?又如北宋真宗鹹平六年(999年)孫暨榜探花錢易，17歲曾舉進士，三篇文章一揮而就，未過午即交卷，主考官厭惡他年輕氣盛，他因此落選。第二年，他又應試，在禮部試名列第二，他感覺應當第一，認爲有人故意壓制，便在《馭六馬賦》中含沙射影、意在譏諷。宋真宗不喜歡錢易這種苛求於人的狂妄態度，又將他降爲第三。再如宋代的秦壎，因是秦檜之孫，也被高宗從第一降爲第三。由此可見，誰爲“探花”，是由種種偶然的因素決定的。並非都以辭賦、策論分高下。
時至今日，廢除科舉制度已有100多年，科舉考試早已煙消雲散。惟獨作爲科舉終端產品的“狀元”、“榜眼”、“探花”的稱呼卻歷久而不衰。近些年來成了頻繁使用的詞彙，在體育、教育、經濟、文化等領域，成爲第一、第二、第三的代稱。可見其生命力之頑強。
