大家都知道，明朝時期的水軍很厲害，尤其是在明朝初期，艦隊規模在當時世界上是最強大的。可是很可惜，後來朱元璋下達了禁海令，不許沿海漁民出海。有些漁民世世代代都是靠出海做生意爲生，朝廷一紙公文不讓出海，這就等於是斷了他們的經濟來源，所以有些漁民還是冒險出海，但是又經常會被海盜打劫。其實朱元璋下禁海令的原因也在於此，當時朝廷對海盜根本管不了，其中有一個海盜讓朱元璋傷透了腦筋，後來還逃到一小國當了國王。
這位海盜名叫陳祖義，本來是潮州人，後來全家遷到南洋。陳祖義從小就不學好，在南洋更是無惡不作。他開始只是自己帶着一夥兄弟在海上敲詐過往船隻，後來名聲越來越大，追隨他的人也越來越多，最鼎盛的時候多達萬人，擁有百餘艘船隻，而且這些船隻還配有當時最先進火炮。憑藉這些力量，陳祖義成爲當時世界上最強大的海盜，稱霸南海、印度洋、臺灣和日本附近島嶼。
陳祖義每次出洋艦隊都是浩浩蕩蕩，被他劫持的商船數量高達數萬艘，不僅如此，他還頻頻騷擾我國沿海城鎮，據說被他攻陷的城鎮有五十多座。可是陳祖義這個人野心很大，他不滿足搶劫商船，後來連東南亞各國進貢給明朝的官船也不放過，所以各國深受其害，都跑去向明朝訴苦。在朱元璋時期朝廷就懸賞50萬白銀緝拿他，後來朱棣又出750萬兩白銀買他人頭(750萬兩白銀是什麼概念?當時明朝一年的財政收入才1100萬兩白銀)，陳祖義這人很講江湖義氣，對身邊兄弟都特別照顧，所以沒有人背叛他。
在當海盜期間，陳祖義還來到今印度尼西亞一個叫渤林邦國的小國家，國王看他擁有萬餘人的艦隊，於是冊封他爲大將。後來老國王死了，他自己就在那當了國王，現在當地人都還特別崇拜陳祖義。明永樂五年，鄭和下西洋，陳祖義想搶劫鄭和的船隻，但是他深知自己的艦隊不如鄭和，於是向鄭和詐降，可是鄭和早就看出他的詭計，當場就把他擒拿。鄭和回國後把陳祖義交給朱棣，朱棣邀請各國使者到現場觀看斬殺陳祖義的“表演”，數萬京城百姓也自發前來觀看，至於那750萬獎賞，朱棣沒有說，鄭和也不敢問。
