宋代的航海技術十分發達，各種大型船隻和航海設備被應用。宋朝政府對於海上貿易和對外交流也十分重視，對於民間的出海行爲宋朝政府也是沒有限制的，宋朝政府的財政收入有相當大的比例是來自於海上貿易。
那麼，我們不禁要問，宋朝的航海如此發達，爲什麼沒能像西方人那樣開創一個新時代甚至發現新大陸呢?
對比後來明清兩代的閉關鎖國，宋朝的海上貿易堪稱一個時代巔峯，從北宋到南宋三百年中，宋朝人從未停止對海洋的探索。
宋代的大型海上船隻最大的有千噸級別，幾百噸的司空見慣，這些船隻都是可以承受風浪的遠洋艦船。
宋朝人已經學會運用指南針、季風規律、水密隔艙等新的航海技術，宋朝的遠洋艦隊從南方港口出發，到達今天越南馬來西亞菲律賓等地，經馬六甲海峽沿印度半島行駛到阿拉伯半島。
這個路線的航程足有20多萬海里，不輸後世鄭和的遠洋。
既然宋代船隻能進行這麼遠的航行，爲什麼不繼續向東探索，尋找未知的海洋呢?
這其實還是技術因素的限制。
因爲當時宋朝船隻主要是從內河船隻演化過來的，相比後世的遠洋船隻仍有很多不足。
另外，因爲沒有更先進的科學學說的支持(比如地圓學說，經緯度的應用等等)，宋朝人對於地理的概念仍然停留在比較原始的階段，無法突破藩籬。
再加上遠洋艦隊需要數量巨大的淡水儲備和糧食藥品儲備，而這些都是當時的技術條件都不成熟，因此宋代(包括後來明代鄭和下西洋)艦隊都是沿着大陸沿岸航行，這樣便於補充淡水糧食等必備物品，避免出現海洋疾病。
要說起來，所謂的技術條件理論條件都是客觀因素，以當時宋朝人的聰明才智，假如能集中精力搞發明創造，這些條件都是可以克服的，甚至有些技術當時已經接近突破。
造成宋代沒有實現真正意義上的大航海的根源，其內因還是因爲宋朝的指導思想，宋朝的遠洋更多的是爲了賺錢做生意，而當時阿拉伯帝國的商貿十分發達，這足以滿足宋朝人的需求，因此宋朝人也就不願冒險尋找新的出路了。(當然後來歐洲人遠洋也是因爲貿易路線被奧斯曼土耳其卡死)
假如說宋朝有漢朝“鑿空西域”的冒險精神，有盛唐時代開拓進取的精神，那麼在南宋甚至在北宋時代就有可能實現大航海時代。如果那樣的話，人類歷史將被徹底改寫了。
