發生在1894年-1895年間的甲午戰爭，是近代中日兩國國運的大博弈。戰爭中，中國海陸軍將士總計陣亡約二萬四千六百餘人。
這些爲國捐軀的士兵，本應有一方享祭之所，然而晚清以降，中國命運多舛，生者尚且如螻蟻，況死者乎。
曾經爲了保衛國家獻出生命的戰士們，他們姓名籍貫如何?最終安息何處?在時間沖刷中卻成了一個又一個的謎團。
更因爲敗軍不言勇的世俗傳統，這些付出了生命卻無法看到任何勝利希望的將士，很多時候被當做失敗和恥辱的標誌，鮮有人談及。
相比起戰場上陣亡的將士，甲午戰爭中還有爲數頗多的中國軍人成爲日軍的階下囚。
這些人的命運，尤其是其中在日本羈押期間去世的人們的命運，則更是成了謎中之謎。
2003年，在日本大阪學習的中國青島留學生楊海嘉，偶然在大阪市中心的一座墓園中看到了幾座甲午戰爭中清軍戰俘的墓，在現代首度揭開了那段幾乎被遺忘的悲痛歷史。
甲午戰爭中，隨着戰事的演進，中國軍隊的大量人員被俘事件，主要發生在豐島海戰、平壤會戰以及旅順和遼東海城、牛莊之戰等重要的戰役中。
1894年7月25日，北洋海軍「濟遠」「廣乙」號軍艦在朝鮮南陽灣豐島海域遭日本海軍偷襲，爆發了甲午海上戰場第一戰——豐島海戰。
「濟遠」逃跑、「廣乙」重傷煺出戰場後，運送中國陸軍官兵的商船「高升」號被日艦野蠻擊沉，運輸艦「操江」無力抵抗，成了日軍的戰利品。
「操江」艦艦長王永發以下72名海軍官兵是那場戰爭中最早一批成建制被俘虜的中國軍人。
對待敵方俘虜，當時日軍首先採取的是運回本土看押的方式。
據見證此事的人記載，爲了在日本國民面前炫耀戰功，「操江」艦的中國俘虜一度幾乎成了日軍的宣傳品。
運輸戰俘的軍艦抵達佐世保時，
「船近碼頭即放汽鍾、搖鈴、吹號筒，使該處居民盡來觀看」
，爾後日軍又強迫中國俘虜在街頭遊行示衆，
「使之遊行各街，遊畢放收入監，以示凌辱」。
1894年9月15日，中日兩國陸軍在朝鮮北部重鎮平壤爆發激烈的大兵團會戰。因爲糧彈不繼，駐守平壤的中國軍隊於當天午夜冒雨棄城北撤，中途遭到日軍伏擊，傷亡慘重。
突圍途中大批中國官兵或因迷路，或被包圍，或是受傷，成爲日軍的俘虜。
根據日本軍史記載，被俘清軍中，47人因爲試圖逃跑被日軍斬殺，25人因爲傷勢過重死去，3名在羈押期間因病死去，其餘608人經由海運送去日本。
一名被俘的中國軍官曾記錄下了當時的情景，真實再現了戰俘的悲慘境遇：
「……兩手背縛，發用繩聯。十八日申刻，始發給飯糰一握，舌爲匕箸，膝作杯盤，俯首就餐。忽塵埃上墜，泥沙兼半，口難下嚥。
渴極頻唿，僅給臭水一滴。如是者二十餘日，忽稱送往伊國。足無整履，身少完衣，由中和至黃州，奔波百餘里之遙，不容喘息。
九月初八日在江口上船，如入陷阱。坐臥不出寸步，便溺均在一艙，穢氣燻蒸，時欲嘔吐。十六日至日本廣島下船，狂奔十餘里，立斃數人，始登火車。
十七日到大阪府，住南御堂廠舍。鳥正飛而入籠，蛙欲怒而在井。一日叄餐，入口者無非黴爛蘿蔔。數月間遍身儘是醃臟衣服。似僧而有發，如道而無冠。月暗風悽，頻灑思家之淚。」
平壤大戰失敗後，甲午戰爭戰火越過鴨綠江燒進中國內地。在接連進行的遼東戰場諸戰役以及威海衛保衛戰中，又有大批中國軍人被俘後押至日本，總計陸續被運送到日本看押的有千餘人。
作爲最先到達日本的中國戰俘，「操江」艦的七十餘名官兵被送到日本九州島最西端的長崎，拘禁在佐世保軍港附設的監獄中，按照軍官和士兵區分關押，每間囚室安置11-12人。
平壤之戰爆發後，數百名中國戰俘到達日本，僅僅依靠佐世保海軍監獄已經無法容納，日本政府於是向一些寺廟和民間機構租賃場地當作「俘虜廠舍」，統一用於關押中國戰俘，佛音繚繞的清修之地成了祕密的戰俘營。
除了別名南御堂的大阪難波別院、東京淺草的本願寺等關押人數較多的寺廟之外，在廣島、松山、名古屋、佐倉、豐橋等地也都有寺廟被用於看押中國戰俘，另外滋賀大津的本願寺還被專門用作關押患有傳染病的中國戰俘。
爾後從東北戰場、山東戰場上被俘的中國官兵，最先也被送至這些場所關押。
甲午戰爭是近代日本經歷的第一場大規模對外戰爭，清軍戰俘也是其第一次面對處理大批外國戰俘事務的問題，其主要辦法參照了歐洲國家的先例。中國戰俘在日本主要是處於羈押地位，沒有被投入苦役活動，不過日方經常性押送戰俘外出進行侮辱性的遊行示衆。
羈押期間，日方不斷提審中國戰俘，以圖獲取有關中國國內政治以及各支軍隊的情報。
另外日方還以被俘的中國官兵作爲人種範例，經常性進行各類醫學測量活動。
1894年出版的日本戰時刊物《日清戰爭實記》上，就曾以「日清兩國兵體格的比較」爲題，刊載過這類測量結果。
在對待俘虜的日常生活供應上，日本軍方和民政部門一度互相推諉，都不願投入過多資金，使得戰俘的飲食、服裝供應極爲低劣。
除了這些在日本的清軍戰俘外，1895年初，中國東北戰場上接連發生了海城、牛莊等戰役，也有很多中國官兵被俘。
此時日方已經失去了最初得到戰俘時急於炫耀戰功的心情，反而視戰俘爲累贅，這些後期的清軍戰俘則被就地關押在遼寧海城，各項生活條件比之在日本的難友更爲惡劣。
1895年春，隨着《馬關條約》的簽訂，甲午戰爭以中國的失敗告終。大戰終止時，兩國議及戰俘交換問題，經過多次談判，最終在當年的夏季完成交接。
8月18日，關押在日本的清軍戰俘最先被放回。當天早晨6點30分，滿載中國戰俘的日本商船「豐橋丸」抵達天津大沽口外。中國交接委員、大沽炮臺守將羅榮光派遣炮艦「鎮海」號前往迎接，將放回的戰俘976人從「豐橋丸」接駁送回天津。
1895年8月26日，關押在海城的清軍俘虜568人在城外的甘泉堡被移交給中方代表遼陽州知州徐慶璋，同時被中國俘虜的11名日軍士兵交還給日方。
中國戰俘剛剛脫離牢籠，很快受到了自己祖國的責罰。按照俘虜不祥的傳統觀念，飽經摺磨重歸故土的戰俘中，士兵一律就地解散，軍官則革除所有官職後遣散。
被放回的「操江」艦艦長王永發曾經上書爲病死在日本的部下請求撫卹，結果招致清廷嚴辭責罵。
在平壤因傷被俘的軍官譚清遠等，不僅被革職，還被追究被俘的罪責。這些曾爲國家付出了鮮血的「不祥之人」很快便從檔案中消失。
