祭地和祭天一樣，都是起源於上古時代的農業生產，後來成爲典章制度中最重要的內容，《周禮》中“夏至日祭地祇於澤中方丘”成爲歷代地壇規制和祀典的理論基礎。漢武帝時，在汾河匯入黃河處建后土祠。西漢末年又按陰陽方位在都城長安南郊和北郊分建祭祀天地之壇。自此祭地之壇成爲都城必不可少的建築項目，由於歷代對儒家經典解釋不同，有時將天和地合在一起祭祀，有時分開祭祀。
現存北京地壇的起源可以追溯到明初。明朝開國皇帝朱元璋建圜丘於鐘山之陽、方丘於鐘山之陰，實行天地分祀。有一年祭祀前齋戒時遇到下雨，朱元璋感覺敬天地如敬父母，沒有分開祭祀之理，於是改爲合祀。
朱元璋死後，朱棣發動“靖難之變”奪取皇位後改北平爲北京，遷都北京。明成祖營建北京城時，以南京爲藍本，在京城正陽門外建天地壇。嘉靖九年(1530年)二月，世宗以天地合祀不合古制爲由，集羣臣議郊祀典禮。世宗“自爲說，以示禮部”，將南郊的天地壇改爲圜丘專以祭天，在北郊擇地另建方澤專以祭地，並在東郊建朝日壇、西郊建夕月壇。這也是爲明代的重要事件，史稱“更定祀典”。
嘉靖九年(1530年)5月，四郊壇興工。十一月定北郊之壇名地壇，此後方澤、地壇兩名並存，祝文稱方澤，公務稱地壇。嘉靖十年(1531年)4月，方澤壇工成。壇正中鋪縱橫各六路黃琉璃磚，皇祇室以及方澤壇圍牆覆綠琉璃瓦。
