1521年，明朝第十代皇帝武宗病死。武宗無子，其堂弟，15歲的朱厚熜以藩王繼承皇位，爲明世宗，年號嘉靖。世宗繼位之初圍繞如何確定其生父的尊號展開一系列激烈爭論，並由此引發禮制變革。嘉靖九年(1530年)二月，世宗以天地合祀不合古制爲由，集羣臣596人議郊祀典禮。有82人主張分祀;84人主張分祀而又以爲既成之法不可輕改，時機尚不適宜;26人主張分祀而以山川壇爲方丘;206人主張合祀而不以分祀爲非;還有198人不置可否。世宗“自爲說，以示禮部”，將南郊的天地壇改爲圜丘專以祭天，在北郊擇地另建方澤專以祭地，並在東郊建朝日壇、西郊建夕月壇。這也是爲明代的重要事件，史稱“更定祀典”。
明朝嘉靖年間更定祀典，在京城內外建造了全套祭壇，並且實現了天壇、地壇、日壇、月壇和先農壇環繞京城的規劃模式，突出了紫禁城在京城的中心地位，標誌着古代都城形制最終完成。完整保存至今的全套祭壇不僅成爲北京特有的文化遺產類型、表現古代都城職能的標誌性文化景觀，也是研究古代祭祀制度的唯一的建築實例。
