克里特文化古代希臘最早的奴隸制國家產生於克里特島。大約在公元前2500年左右，克里特由新石器時代發展爲金石並用時代，原始公社制逐漸瓦解，開始向奴隸社會過渡。到公元前二千年，克里特島便出現最早的奴隸制國家，它們最初還是一些獨立的小國，後來逐漸歸併，全島都服屬於以諾薩斯爲中心的王國。公元前十七、十六世紀是這個國家的繁盛時期，它的主要遺蹟就是著名的諾薩斯王宮。這座王宮規模宏大，結構複雜，千門百戶，曲折相通，後來被希臘人當作神話中的‘謎宮”。考古學家已對王宮遺址作了較詳盡的發掘研究，證實當時諾薩斯統治者曾剝削了大量財富，役使了衆多奴隸，並且掌握了克里特的海外貿易，和埃及、敘利亞、小亞細亞等地都有密切接觸;同時，王宮建築和工藝的精美，也反映了古代克里特勞動人民的創造才能。
克里特文化的創造者和後來的希臘人不是同一民族，當時希臘人的祖先還居住於歐洲大陸東部，沒有進入希臘本土。這些克里特古代民族在埃及、西亞先進文明的影響下，創造了自己的文化。諾薩斯王宮的壁畫，陶器彩畫等都是很有特色的古代藝術傑作，它的風格有較鮮明的寫實傾向。克里特人也發明了自己的文字，最初是使用象形字體，後來發展爲線形字體，但這些文字現在還不能釋讀。
在克里特文化的繁盛時期，社會生產力有顯著的發展，特別是手工業達到很高的水平。它的青銅製品、金銀工藝品、陶器和造船都很發達。克里特工人不僅善於製作精巧美觀的日用器皿，而且能建造堅固輕便的遠航海船。克里特的海外貿身也很發達，古代希臘傳說認爲諾薩斯的米諾斯王是第一個建立海軍和掌握海上霸權的人。在公元前十六世紀前後，克里特的勢力已擴及愛琴海的一些島嶼和中部、南部希臘沿岸地帶(例如雅典)，對這些地區的居民徵收貢物，並把克里特文化傳到希臘本土。
當克里特的勢力擴及到希臘本土時，這些地方的居民也逐漸從原始社會過渡到奴隸社會，組成了奴隸制國家。在南希臘，一個重要的文化中心是邁錫尼。從十九世紀末到現在，已對邁錫尼古城進行了較徹底的發掘並且讀通了它的古代文字。根據對邁錫尼文字的研究，我們知道邁錫尼人和後來的希臘人屬同一民族(他們的語言屬於古希臘語的埃奧尼亞一阿卡迪亞方言)，他們是從北面進入希臘半島的。在邁錫尼人到來之前，邁錫尼地區已經存在一些受克里特影響的小國，邁錫尼人到來以後，消滅了這些小國，建立了自己的奴隸制國家，逐漸發展爲可以和克里特對抗的強大勢力(約公元前1600——1450)。
邁錫尼的統治者，根據考古材料可分爲豎井墓和圓頂墓兩個先後相繼的王朝。圓頂墓王朝出現於公元前1500年左右，在它統治時期邁錫尼國家進入強盛階段。原先，邁錫尼受克里特影響較大，特別是在手工業和商業方面，但是後來邁錫尼逐漸和克里特展開競爭，並且獲得最後勝利。公元前1450——1400年間，克里特的諾薩斯王宮爲邁錫尼佔領，標誌着邁錫尼勢力達到了頂峯。邁錫尼文化逐漸代替了克里特文化，邁錫尼的海外貿易也代替了克里特的海外貿易。邁錫尼式的圓頂墓出現於希臘各地，說明其勢力的廣佈。
邁錫尼統治者在工農業中都使用衆多的奴隸。國王和神廟是最大的奴隸主，也是最大的土地佔有者。派羅斯的一塊泥版文書記載，僅在某地段中國王就佔地六十份，軍事統領佔十份(每二、四份地約合一公頃)，另據派羅斯的其他材料，普通農民每家佔地則不足一份，這小塊土地不能養活全家，農民便必須租種國王或貴族土地。邁錫尼統治階級對奴隸和農民的殘酷剝削和壓迫，使階級矛盾日益尖銳，奴隸和農民的反抗日益增加。統治者的對策是構築堅固城堡，妄圖以此阻擋人民起義的烈火，然而這些防衛措施不能挽救他們。公元前1400年左右，邁錫尼的諾薩斯王宮和克里特的許多市鎮都被搗毀，沒有史料證明這是一次外族入侵，它可能是一次人民起義。從此克里特奴隸制經濟走向衰微，邁錫尼的統治勢力也受到沉重打擊。邁錫尼文化的一個重大創造是發明了自己的文字，它從克里特文字的線形體發展而來，現代考古發掘在派羅斯獲得了許多邁錫尼文字的泥版文書，成爲研究這個時期的重要史料。
在邁錫尼文化後期(公元前十三——十二世紀)，愛琴海東岸、位於小亞細亞半島上的特洛伊城日益富裕，引起以邁錫尼爲首的希臘人的重視。在公元前十二世紀初，邁錫尼及附近各國組成聯軍渡海遠征特洛伊(遺址在今土耳其的希薩立克，在達達尼爾海峽口東南)，這就是希臘古代傳說中著名的特洛伊戰爭。據傳說，特洛伊城最後由於希臘人用了“木馬計”，終被攻陷，現代考古發掘在特洛伊古城遺址上獲得了一些證據，表明特洛伊城確實在當時遭到破壞。但是邁錫尼人在遠征中也受到很大損失。這次戰爭之後不久，從大陸北部又有一批名叫多利亞人的希臘部落侵入，他們滅亡了邁錫尼和其他奴隸制國家，使古代希臘歷史進入了一個新的時期。
