孟子是出了名的好辯，諸子百家的學者們看見就頭大。但孟子也有頭暈的人，就是當時齊國著名雜家學者、太子老師、滑稽大師和著名外交家淳于髡。據說現在臨淄還流傳着“孟子遇見淳于髡，不死也得頭髮昏”，可見，淳于髡是孟子旗鼓相當的對手。
著名史學家司馬遷很欣賞淳于髡，在《史記滑稽列傳》中濃墨重彩地爲淳于髡列傳，而給孟子寫的傳只有不到150個字，其用心的差別可見一斑。司馬遷說，“淳于髡者，齊之贅婿也。長不滿七尺，滑稽多辯，數使諸侯，未嘗屈辱。”原來，淳于髡是齊國的一個入贅女婿，身高不足七尺，爲人滑稽，能言善辯，屢次出使諸侯之國，從未使國家受過屈辱。與孟子的好辯一樣，淳于髡最鮮明的特點是“滑稽多辯”，尤其喜歡在與人辯論時運用“隱語”。他在與人辯論和向國君進諫時，經常用諷喻表明自己立場，言辭詼諧、含義深刻，往往令人心悅誠服。
孟子和淳于髡是同事和競爭對手。在稷下學宮，孟子的學生的規模達到數百人，而淳于髡則有數千個弟子;孟子在齊國享受國策顧問的待遇，而淳于髡是太子老師和外交家，很顯然地位和名氣高了孟子一頭。淳于髡很不待見孟子，找準機會就要和孟子來一場辯論，攻擊他的仁政和王道的政治主張，澆滅孟子那“說大人而藐之”的“囂張”氣焰。
淳于髡和孟子的辯論，是嫂子掉進水裏要不要用手拉上來的問題。在現代社會這是一個不是問題的問題，嫂子掉進水裏你不去救，會被你哥痛揍，還要被別人罵作禽獸。但在戰國時期這又是一個大問題，這源於儒家堅守的“男女授受不親”的“禮”。
淳于髡曰:“男女授受不親，禮與?”
孟子曰:“禮也。”
曰:“嫂溺則援之以手乎?”
曰:“嫂溺不援，是豺狼也。男女授受不親，禮也;嫂溺援之以手者，權也。”
曰:“今天下溺矣，夫子之不援，何也?”
曰:“天下溺，援之以道;嫂溺，援之以手。子欲手援天下乎?”
淳于髡問孟子，男女之間不用手遞受物品，這是禮嗎?
孟子說毫無疑問是禮。
淳于髡問如果嫂子掉進水裏，小叔子應該用手去救嗎?孟子說，那當然要用手去救了，不去救就是豺狼。不用手傳遞物品是禮，是常態的情況，而嫂子掉進水裏是特殊情況，用手把嫂子拉上來是在特殊情況下的權宜之計。
淳于髡說，天下的人都掉進水裏，你爲什麼不去救?
孟子說，天下人都掉進水裏應該用道去救，難道你要用手一個一個拉他們上來?
雄辯的淳于髡一上來就爲孟子準備了一個兩難的問題。既然儒家認爲男女授受不親，遞東西的時候連手都不許碰，那麼自己的嫂子掉進水裏，該怎麼辦?如果孟子堅持男女授受不親，那就不能用手把嫂子救上來，見死不救孟子就是禽獸;如果孟子用手把嫂子救上來，那就否定了“禮”，孟子就是僞君子。
這難不倒孟子，他最擅長這類兩難問題的辯論，祕訣是以我爲主轉移焦點。在和告子的辯論中，告子說白馬的白和白人的白是一樣，這是事實判斷，但孟子馬上轉移焦點，問告子難道老馬的老和老人的老是一樣嗎?這是從事實判斷轉化到了價值判斷。在和淳于髡的辯論中，孟子再次運用“乾坤大挪移”的方法，淳于髡說的用手救嫂子是倫理問題，而拯救天下是政治問題;男女授受不親是基本原則，而嫂子掉進水裏是特殊情況，特殊情況當然要特殊對待，這叫做“執中行權”。執中就是堅守一種原則，行權就是具體情況具體分析，做出適當的改變。
