俾斯麥海海戰(Battle of Bismarck Sea)是1943年3月2日至3日，爲了阻止日本聯合艦隊運送第51師團增援萊城，盟軍西南太平洋航空兵在喬治·丘吉爾·肯尼的指揮下，以110架轟炸機，50艘戰鬥機對在俾斯麥海對木村昌福指揮的日本運輸船隊進行水平跳彈攻擊，美軍只付出了6架飛機的代價，就擊沉了日本全部8艘運輸船，8艘護航驅逐艦中的四艘，7000日軍中只有800人赤裸裸的游泳到萊城，3000人淹死，其餘3000人被救起返回。這次海空戰是日本在新幾內亞戰爭的轉折點，日軍大本營稱之爲俾斯麥海峽的悲劇。
1941年12月7日，日本海軍偷襲珍珠港，揭開了太平洋戰爭的序幕。隨後，日本大舉入侵荷屬東印度，侵佔這裏豐富的石油資源，並構築所謂的“絕對國防圈”。12月末，日軍踏上菲律賓羣島，當地盟軍節節敗退。1942年的頭三個月裏，日本海軍和陸軍在太平洋上所向披靡，在鞏固了佔領成果後，繼續向西南太平洋深入挺進。
日本的下一個目標是新幾內亞，日軍計劃佔領整個新幾內亞，甚至登陸澳大利亞。1942年4月1日，日軍在自新幾內亞西北的霍蘭迪亞(現印度尼西亞東部港口城市查亞普拉)直到新幾內亞東南的多處登陸點登陸，沒有遭到任何實質性抵抗。日軍的登陸代表着長期而艱苦的新幾內亞戰役開始，這場戰役直到1944年7月才最終結束。英勇奮戰的盟軍遏制了日軍朝向巴布亞半島西南海岸莫爾茨比港的進攻，並將之趕回了半島的東北部海岸。 戰爭的轉折點是1943年3月，盟國陸基航空兵取得了俾斯麥海之戰的決定性勝利，切斷了日軍對新幾內亞守軍的補給，保證了盟軍在這一地區的最終勝利。
1942年11月16日，日軍大本營調整了南太平洋地區的作戰部署，下令百武晴吉中將只剩一個空架子的第17軍退守所羅門羣島，並組建安達二十三中將爲總指揮的第18軍防守新幾內亞。在抵達臘包爾後，安達中將立刻全力增強布納周圍的防禦。11月17日，驅逐艦運輸隊向新幾內亞送來了17支步兵增援單位，使布納日軍可用兵力達到了6,500人。儘管其中只有2,500人狀態健康，有能力作戰，但日軍充分利用防禦的優勢在據點周圍掘壕固守，使得盟軍花了足足兩個月的時間才取得戰鬥的勝利。在這段時間內，激烈的戰鬥和消耗使得充足的補給和增援至關重要，而隨着時間的延長，這一點對日軍來說更爲致命 。
盟軍在攻克布納後，立刻毫不停歇的向位於布納和戈納之間的薩南那達(Sanananda)進軍，於1月5日對當地的日軍發動全面進攻。1月6日，根據盟國無線電情報部門的報告，盟軍偵察飛機發現了一支從臘包爾起航前往萊城港口的日軍船隊，裝載着第51步兵師團的增援兵力。盟軍飛機持續攻擊着這支船隊，但未能達成攔截的目的，這支船隊於1月9日在萊城靠岸，將約4,000名第51步兵師團的士兵和裝備物資等運抵目的地，原本由5艘運輸船和5艘驅逐艦組成的船隊僅損失了2艘運輸船。這一運輸行動的成功和相對可承受的損失鼓勵了臘包爾的日軍司令部，使他們對下一次運輸增援行動充滿信心。
事實上，他們的信心確實被再度驗證。1月中，再度組織的運輸船隊在突破盟軍的空中攔截後，將第20步兵師團主力約10,000餘人運抵新幾內亞，增援在巴布亞半島東北海岸韋瓦克(wewak)作戰的日軍。2月中旬後，第41步兵師團一部也被運抵韋瓦克。對於日軍而言，這些成功的經驗證明，經過周密策劃和組織護航的運輸船隊，完全能夠突破盟軍的攔截。對此時新幾內亞苦戰的日軍而言這無疑非常重要，他們已經被澳大利亞陸軍和美軍打的一路節節敗退，急需增援的兵力和物資。當日軍退守萊城和薩拉莫亞周圍的防線後，這一需求進一步增強。在這樣的戰場形勢下，新幾內亞戰役的轉折點——俾斯麥海之戰揭開了序幕。
