王國的建立
迦勒底人屬於塞姆語系的一個遊牧部落，他們於公元前1000年代初來到兩河流域南部定居，隨後亞述帝國征服並統治了兩河流域南部，迦勒底人曾多次起義反抗亞述的統治。
公元前626 年，亞述人派迦勒底人領袖那波帕拉沙爾率軍駐守巴比倫，他到巴比倫後，卻發動反對亞述統治的起義，建立新巴比倫王國，並與伊朗高原的米底王國聯合，共同對抗亞述。公元前612年，亞述帝國結束，遺產被新巴比倫王國及米底王國瓜分，其中新巴比倫王國分取了亞述帝國的西半壁河山，即兩河流域南部、敘利亞、巴勒斯坦及腓尼基。
公元前20世紀末，當阿拉美亞人向兩河流域推進時，迦勒底人亦隨之侵入兩河流域。公元前11世紀中葉，他們在巴比倫尼亞南部靠近波斯灣的一帶地方定居了下來。最初，他們對城市的重要性認識不足，因而許多城市，諸如烏魯克、尼普爾、西帕爾和庫利伽勒祖等均被其摧毀。公元前9世紀時，迦勒底人形成了若干小王國式的部落聯盟。巴比倫尼亞的原有居民無力阻止迦勒底人在南部兩河流域的滲透。逐漸地，迦勒底人把自己看作是這片擁有古老文明的土地的主人，是古巴比倫王國傳統的合法繼承者。
公元前732年，巴比倫發生王位爭奪，一個迦勒底人的領袖成了巴比倫王。亞述國王梯格拉特帕拉沙爾三世藉機進行干涉，吞併了巴比倫尼亞。
公元前729年亞述帝國征服古巴比倫王國並統治了兩河流域南部，迦勒底人曾多次起義反抗亞述的統治，並與埃蘭和埃及等聯合反對亞述。
公元前721年，南部迦勒底地區的比特一雅金的統治者馬爾都克一阿帕爾一伊狄那宣佈自己爲巴比倫尼亞之王，並同埃蘭人結盟，在底格里斯河上的捷爾打敗了亞述。他還將原有巴比倫尼亞貴族投入監獄，將其土地分給迦勒底人。但起義被辛那赫里布鎮壓。後來，馬爾都克—阿帕爾一伊狄那再度起義，並與埃蘭人、阿拉伯人、埃及人、阿拉美亞人、腓尼基人結盟。只是這個聯盟過於鬆散，而且巴比倫的原有居民反對起義，使起義再次失敗，巴比倫城被毀。阿薩爾哈東統治晚期，讓幼子亞述巴納帕爾繼承王位，而讓長子沙馬什一蘇姆金作巴比倫王。沙馬什一蘇姆金顯然不服，於是在一部分亞述貴族支持下起義反對亞述巴納帕爾。這得到巴比倫和迦勒底貴族的支持。他還聯合了阿拉伯人、阿拉美亞人、呂底亞人，埃蘭人、和埃及人。但聯軍遭到失敗，沙馬什一蘇姆金被圍在巴比倫城內達三年之久，後自焚而死。
公元前626年，被亞述人任命爲巴比倫尼亞總督的迦勒底人領袖那波帕拉沙爾起義反抗亞述，建立了新巴比倫王國。但巴比倫尼亞的一些大城市，如尼普爾、烏魯克等有強烈的親亞述傾向，那波帕那沙爾在很長時期裏只能佔領巴比倫尼亞北部，且未能奪取城市。他對烏魯克和尼普爾進行了長期圍困，公元前616年，烏魯克被攻克;過了一年，即公元前615年，尼普爾也被那波帕那沙爾佔領。於是新巴比倫王國統治了整個巴比倫尼亞。
隨後，新巴比倫王國同伊朗高原的米底王國結盟，發動了反對亞述的戰爭。公元前612年，聯軍攻陷亞述首都尼尼微，滅亡了亞述帝國。勝利者瓜分了亞述帝國的遺產：米底王國佔有了亞述本土和哈蘭地區;新巴比倫王國則分取了亞述帝國的其餘地區——兩河流域南部、敘利亞、巴勒斯坦及腓尼基，重建新巴比倫王國(公元前626~前538年)，也叫迦勒底王國。
不過，埃及人認爲這一部分地區是它的屬地，因而這些地區還有待新巴比倫王國去奪取。
王國的興盛
公元前607年，年邁的那波帕那沙爾把軍權交給了兒子尼布甲尼撒二世，而自己只管理國家的內部事務。當時，擺在尼布甲尼撒二世面前的首要任務，是同埃及爭奪亞述帝國的部分遺產——敘利亞和巴勒斯坦。爲免除自己的後顧之憂，新巴比倫王國繼續與米底結盟，尼布甲尼撒二世還與米底公主阿米蒂斯聯姻，以鞏固這一聯盟。
公元前605年春，尼布甲尼撒二世率軍西進，攻取敘利亞。卡赫美什是西進敘利亞的必經之地，而埃及在這裏駐有一支軍隊(其中一部分是希臘僱傭軍)，並與亞述帝國的殘餘結盟。尼布甲尼撒二世的軍隊從南北兩個方向夾擊此城，戰鬥十分激烈。結果埃及駐防軍被徹底殲滅，城市亦變爲廢墟。這一結果不僅爲尼布撒二世打開了通往敘利亞的門戶，而且實際上是把敘利亞巴勒斯坦交到了他的手中(卡赫美士戰役)。
公元前604年8月，老國王那波帕那沙爾死去，正在敘利亞鞏固勝利成果的尼布甲尼撒二世立即回到巴比倫繼承了王位。
公元前601年，尼布甲尼撒二世率軍向埃及邊界推進，同埃及發生戰鬥，雙方損失均很慘重。公元前598年初，他又遠征阿拉伯，目的是要控制經過阿拉伯的隊商道路。這時，在埃及法老鼓動下，猶太國王伊阿基姆宣佈脫離新巴比倫王國，使得尼布甲尼撒二世於公元前587年進軍巴勒斯坦，包圍耶路撒冷，在18個月後，由於饑荒和內部分裂，耶路撒冷終於在公元前586年陷落。他將耶路撒冷全城洗劫一空，拆毀城牆、神廟、王宮和民居，並下令將猶大國王齊德啓亞帶到巴比倫去示衆，而全城居民則全被俘往巴比倫尼亞，史稱“巴比倫之囚”。3千多猶太人被俘往巴比倫尼亞，謝德基亞被扶上猶太國王寶座。
公元前595年12月—594年1月，巴比倫尼亞發生軍隊騷動。尼布甲尼撒二世殘酷地鎮壓了騷動，鞏固了自己的統治。密謀的參與者被送上以國王爲首的軍事法庭，他們被控背叛國家，破壞對國王的誓約而被判處死刑，其財產亦被沒收。
公元前590年，埃及新即位的法老阿普利伊鼓動腓尼基和巴勒斯坦起來反對新巴比倫王國，以達到由埃及控制這一地區的目的。這些地區的一部分倒向了埃及。這時，米底同新巴比倫王國的聯盟出現裂痕。爲防米底入侵，尼布甲尼撒二世在西帕爾以北築了一道長城，橫越兩河流域平原作爲屏障。不過，由於米底另有強敵，因而與新巴比倫王國的矛盾未曾激化。
公元前587年，尼布甲尼撒二世再度進軍巴勒斯坦，圍困了耶路撒冷。埃及拋棄了倒向自己一邊的謝德基亞。耶路撒冷被圍一年後城破，城市遭到大肆搶劫和嚴重破壞，大部分居民被擄往巴比倫尼亞，史稱“巴比倫之囚”。由此，新巴比倫王國在敘利亞巴勒斯坦的統治鞏固了下來。
尼布甲尼撒二世雖將大部分精力用於對外征戰，卻未忽視國內建設。他注意發展經濟，在尼普爾附近修建了一個巨大的水池，使很多河渠流往這裏，在乾旱時可調節水的分配。他注重巴比倫的城市建設，使該城成爲一個重要的國際商業中心。城市有豪華的宮殿、著名的“宮中花園”、以及馬爾都克神廟、伊絲塔爾女神神廟、巴比倫塔樓等著名建築。在他統治時，巴比倫城修有兩道圍牆和一道護城河，城門裝飾華麗，成爲一個堅固的軍事堡壘。
在尼布甲尼撒二世統治時期,王國處於極盛階段。奴隸制經濟有較大發展。奴隸廣泛用於經濟生活的各個領域。剝削奴隸的方式有新的變化,奴隸可代主人經商,可以租種主人或第三者的土地，甚至可以同自由民訂立契約，但其人身隸屬關係並未改變。神廟經濟中大量使用奴隸，神廟奴隸(喜爾庫)受到殘酷的剝削和壓迫。神廟擁有大量地產，並經營商業和手工業。大奴隸主階級分爲軍事貴族和商人僧侶兩大集團。僧侶集團勢力強大，首都巴比倫城的馬爾杜克神廟僧侶在諸城神廟中居領導地位，是新巴比倫王國政治生活中舉足輕重的力量。代表軍事貴族的那波帕拉薩和尼布甲尼撒二世均大量營造神廟，以爭取神廟僧侶的支持。尼布甲尼撒二世建造的 “空中花園”，後被譽爲古代世界七大奇觀之一。
王國的滅亡
公元前562年，強有力的尼布甲尼撒二世死後，新巴比倫王國的政局驟然惡化，在5年裏換了三個國王。公元前561年即位的阿麥爾—馬爾都克在軍隊的參予下於公元前561年被推翻;新上臺的國王涅爾迦爾—沙爾—烏初爾又於公元前556年被趕下臺;一個阿拉美亞人部落領袖的兒子那波尼德上臺當了國王(公元前556—539年)。
從私法文書的情況看，那波尼德統治時期巴比倫尼亞的商品貨幣關係仍然非常活躍，國內形勢似乎是很穩定的，他甚至離開巴比倫而在阿拉伯一呆便是10年，目的是爲巴比倫尼亞尋找一條新的商道。
但有三件事引起了統治階級中相當多的人的不滿。一件事情是那波尼德不再崇奉原來巴比倫的主神馬爾都克，而信奉月神(辛神)，而且這個月神又不是原來巴比倫尼亞的月神，而是一個阿拉美亞人的月神，這引起了巴比倫祭司集團的不滿;第二件事情是他長期離開巴比倫，而將朝政交給他的兒子貝爾—沙爾—烏初爾(《聖經》中稱他爲瓦爾塔沙爾)，這不爲統治階級所理解;第三件事情是當時波斯人滅了米底王國和小亞細亞的呂底亞王國，這不僅使巴比倫尼亞同小亞希臘人的貿易受阻，而且使巴比倫尼亞處於半被包圍的狀態，使新巴比倫王國在國際上處於孤立地位。因此，巴比倫尼亞的工商業奴隸主同那波尼德的矛盾也尖銳化了。
而新巴比倫王國內部的階級矛盾和民族矛盾(尤其是同猶太人之間的矛盾)本來就十分尖銳。
因此，當公元前539年波斯居魯士二世率軍大舉入侵巴比倫尼亞時，雖然巴比倫城有兩道圍牆環繞，還有一條護城河包圍，本是十分牢固、固若金湯的，但祭司竟打開大門放波斯軍隊入城，伯沙撒被殺，那波尼達被俘，新巴比倫王國存在了不到一百年便滅亡了。
新巴比倫王國雖然爲時短暫，但它存在的時期卻是兩河流域歷史上奴隸制經濟最繁榮的時期，它在兩河流域歷史上留下了深深的印記。新巴比倫王國的滅亡，標誌着兩河流域歷史獨立發展的完結。從此它被一個個的外族入侵和統治，直至公元7世紀阿拉伯人入侵併統治這裏。
考古發現
19世紀下半葉，在巴格達附近發掘出很多泥版和圓柱，使人對古巴比倫的歷史認識大增。其中之一是深具價值的一份文獻，稱爲拿波尼度編年史，現今收藏於大英博物館。巴比倫王拿波尼度曾與兒子伯沙撒共同攝政。但他比兒子活得更久，後者於公元前539年10月5日的晚上在居魯士手下的軍隊攻陷巴比倫時被殺。 拿波尼度編年史就巴比倫的陷落提供一項注明日期的記錄，幫助確定事件發生的時間。以下是拿波尼度編年史一小部分的翻譯：“塔斯利都月(提斯利月(9/10月))，居魯士在底格里斯河的俄庇斯襲擊阿卡得的軍隊。……月中第14日，西巴爾不戰而降，拿波尼度逃離該城。第16日(儒略曆公元前539年10月11日;格雷果裏歷10月5日)古提恩的總督戈布利亞(烏格巴魯)連同居魯士的軍隊不用動刀便進入巴比倫城。其後，拿波尼度在返回巴比倫時被捕。……亞拉沙姆努月(赫舍萬月(10/11月))第3日[儒略曆10月28日]，居魯士進入巴比倫，居民將青綠的樹枝鋪在他腳前——他宣佈‘和平’(sulmu)臨到城中。居魯士向巴比倫全境致意。他的總督戈布利亞在巴比倫設立(輔)總督。”
