約公元前6世紀初，印度次大陸的部落大多過渡爲國家，這樣的小國有數十個。經過兼併戰爭，出現了十六個大國，如鴦伽、摩揭陀、居薩羅、迦屍、跋袛、末羅、跋沙、居樓、般闍羅、阿般提、犍陀羅等。這一歷史時期諸邦林立，史稱列國時代。也有人考慮到佛教的興起和巨大影響，將佛陀所生活的公元前6～前5世紀日稱爲佛陀時代。
在互相爭雄的十六國中，恆河中下游的居薩羅、迦屍、摩揭陀等國逐漸成爲當時最重要的國家。最初，伽屍強盛一時，同居薩羅進行了長期的爭霸戰爭。後來，居薩羅征服伽屍，發展成爲強國。與此同時，摩揭陀開始強大起來，並逐漸走上向外擴張的道路。
摩揭陀位於今比哈爾邦南部。約前9世紀時，婆羅多族的兩支後裔居樓族和般度族之間曾發生一場大戰，當時北印度的很多部落都被捲入進去，這在《摩訶婆羅多》大史詩中有生動描述。在那場大戰中，摩揭陀部落是般度族的同盟者，後由部落轉變爲城邦。頻毗娑羅(即瓶沙王，約公元前544～前493年)是摩揭陀歷史上第一位著名的國王，他通過聯姻與居薩羅、跋祗等國建立了友好關係，同時又用武力征服了位於恆河三角洲的鴦伽國。據說，他曾管轄8萬個村鎮，並在這些村鎮設有村長和村議會。
在中央，他設立了一個由8萬個村長組成的大議會。這種說法顯然有些誇張，不過也透露出這樣的情況:摩揭陀國可能是由許多村鎮以某個政治中心組成的。另外，他還在中央設立了分別管理行政、司法和軍事的機構。由於這位國王信奉佛教，首都王舍城便成了當時保護和傳播佛教的中心。頻毗娑羅王之子阿闍世(約公元前493～前462年)開始反對佛教，後來也成爲佛教信徒。
皈依佛陀後，阿闍世王“維護佛教教團甚力”。相傳，正是在他的大力贊助下，佛教於王舍城外畢波羅窟舉行了第一次“結集”，首次寫定佛教經典。阿闍世之後，先後有4位繼位者都是弒父稱王的。最後一位殘暴的國王被市民起義推翻，大臣希蘇那伽被擁立爲王。從此開始了希蘇那伽王朝(約公元前414～前346年)的統治。希蘇那伽統治時期，摩揭陀出兵征服了阿般提，國勢逐漸強大起來。其子迦臘索伽統治時，把首都遷至華氏城。
約公元前346年，出身低微的摩訶帕德摩·難陀殺死希蘇那伽王朝末王，建難陀王朝(約公元前346～前324年)。在難陀王朝統治時期，摩揭陀基本上統一了北印度。南印度的羯陵伽和德干高原的某些地區也被納入摩揭陀的版圖。難陀王朝的末王達納·難陀統治時期，摩揭陀兵力強大。達納·難陀貪婪無度，橫徵暴斂，引起平民的不滿。公元前324年，難陀王朝被旃陀羅笈多推翻。
