與今天的高考相比，古代科舉考試的難度也不小。因爲科舉考試的主要內容很單調，既沒有數學也沒有英語，單純側重考察士子們對四書五經的掌握程度和理解能力，主要形式大致相當於今天的命題作文。這就使得科舉考試難度大大增加。俗話說“文無第一武無第二”，一篇文章的好與壞，除去錯別字、用詞不當、文理不通等硬傷外，很難有具體衡量標準，完全憑主考官們的一念之差和個人好惡而定，這就給士子們科舉考試的成績帶來很大的不確定性。
同一個人的同一篇文章，讓不同的考官來看，你認爲通俗易懂，我可能認爲文辭淺陋，你認爲義理深奧，我卻覺得不知所云，你覺得通篇是治國安民的大道理，我卻認爲是閉門造車的書生之見。因此士子們能夠一路通關，獲得所有考官的一致首肯，最後金榜題名，實在是難上加難。個別時乖命蹇者，甚至到了“青春作賦，皓首窮經”的地步，從風華正茂的毛頭小夥，整整考試一輩子，直到變成白髮蒼蒼的老爺爺。
唐朝就有一個這樣的詩人。他就是晚唐詩人曹鬆。曹鬆是淮南道舒州人，大致相當於如今的安徽桐城、潛山一帶。曹鬆生於平民家庭，一生都在夢想通過科舉應試出人頭地，然而可悲的是，他屬於最不幸的那批人之一。曹鬆生於唐文宗大和四年，一生經歷唐文宗、唐武宗、唐懿宗、唐宣宗、唐僖宗、唐昭宗六個皇帝，整整參加了半個多世紀的科舉考試，卻一直名落孫山。他的少年同學，很多人考中進士，做了一輩子官，都光榮退休了，曹鬆還沒考上。曹鬆由於一生埋頭讀書，靠家人種地爲生，生活清貧艱苦，溫飽都成問題，然而他硬是這麼苦熬了一輩子。
直到唐昭宗天覆元年，曹鬆才時來運轉高中進士，然而這次中進士也是來之不易。曹鬆當年本來已經再度落選，《唐摭言》記載，當年唐朝皇帝唐昭宗，剛剛經歷了宦官韓全誨的謀反風波，死裏逃生，心情大好，特地開恩，從落榜士子中選擇了一批“孤貧屈人，特敕授官”，曹鬆和幾個白髮蒼蒼的高齡士子都被挑選出來，作爲朝廷惜老憐貧的榜樣，被錄入當年進士名額，號稱“五老榜”。而此時的曹鬆已經整整七十歲了。
朝廷授予曹鬆一個“校書郎”的小官，《唐會要》記載，“校書郎”屬於祕書省的屬吏，屬於九品官，一個名副其實的九品芝麻官，低的不能再低。校書郎的職責範圍，是在朝廷編纂史書典籍時，負責校對修正，是個不入流的微末職位。寒窗苦讀五六十年，大好青春付諸流水，換來這麼個地位卑微、薪水微薄的小官，令人一聲長嘆。搞得後人不知該如何評價曹鬆，是爲這種鍥而不捨的精神點個贊?還是該批判他的迂腐與固執?
然而就連這麼點收穫，苦命的曹鬆也無福消受。曹鬆中進士時期，唐朝已經到了奄奄一息、油盡燈枯的殘燈末廟，內有宦官擅權，外有藩鎮割據，農民起義遍地開花，各路軍閥混戰不休，唐昭宗完全淪爲有名無實的傀儡，今天被宦官囚禁，明天被軍閥挾持，整個朝廷機構也名存實亡，陷於瓦解癱瘓狀態。就當時的混亂局勢而言，曹鬆連薪水都未必領得到。僅僅幾年之後，唐朝徹底滅亡。曹鬆在唐末戰亂中下落不明。縱觀他的一生，大好時光在艱難困苦中掙扎，幾乎耗盡一生精力，熬到七十歲才中了進士，卻只混了個九品官，芝麻綠豆般的前程。這還不算，劈頭又趕上唐朝滅亡，在戰亂中了此殘生。
曹鬆一生酷愛寫詩，《全唐詩》中收錄他的詩作一共一百四十六首。但曹鬆的詩絕大部分在浩如煙海的唐詩中寂寞無聞，一百四十六首詩，幾乎都知者甚少。但其中有一句詩流傳天下，膾炙人口。這就是著名的《己亥歲》中的一句:“澤國江山入戰圖，生民何計樂樵蘇。憑君莫話封侯事，一將功成萬骨枯。”
詩人親身經歷了唐末戰亂給天下百姓帶來的深重災禍，眼看萬千軍民淪爲王侯將相爭權奪利的犧牲品，悲從中來，有感而發，寫成這首詩。詩的最後一句，從問世以來就深入人心，被視爲歷代詩歌戰爭題材的代表名句，火了千百年依舊傳誦不衰，幾乎到了婦孺皆知的地步。可惜的是別的詩人只要留下名句，詩人也能得以名傳天下。但知道“一將功成萬骨枯”的人很多很多，能背全這首詩的人卻少之又少，知道這句詩作者是曹鬆的，更是鳳毛麟角，十人九不知。
