袁術雖然是嫡出，地位身份比庶出的袁紹要高得多，但論威望，聲勢，袁術卻根本比不上袁紹。當時最有名望的北海孔融就說過袁術是“冢中枯骨，何足介意”，而且兩人都是司空袁逢的兒子，是出身於最有威望“汝南袁氏”，也是四世三公的名門望族。除了在家裏的地位有高低之外，在外面，在朝廷的身份卻是袁紹要比袁術高出不少。
袁紹不到二十歲就做了縣長，而且清正能幹，給家族掙下了很好的名聲，而且在居父母喪，隱居洛陽期間，袁紹是表面隱居，暗地裏結交政黨和武林豪傑，被他籠絡的人就有張邈、何顒、許攸、曹操等人，張邈、何顒都是當時最有名的黨人，張邈還是“八廚”之一，所謂“八廚供財，緡錢千萬”，說白了就是袁紹的錢袋子。何顒是“三俊”之一，在黨人中極有名望，是類似於“及時雨”一號的人物。許攸不用說了，謀士級別人才。曹操更不用提了，袁紹密友，授“洛陽北部尉”“騎都尉”等官職，在朝中是說得上話的，袁紹則是這些人的首領，漢末反宦官聯盟的老大，勢力已逐漸形成。
相比袁紹的作爲，袁術則是“少以俠氣聞，數與諸公子飛鷹走狗”，年輕時喜歡飛鷹走狗，喜歡結交武林人士，愛好做個遊俠。雖然後面有長進，做到了河南尹、虎賁中郎將等官職，但和已經形成一定規模勢力的袁紹相比，除了在家裏能橫一點之外，在外面的人基本都是先認袁紹，再認袁術的。
董卓當政，想要廢少帝劉辯，另立劉協爲皇帝時，曾經假惺惺地說：“劉辯不行了，我看劉協還不錯，可以做皇帝，要是劉協做了之後還不行，那劉家的後裔也就沒有留着的必要了”。言語之間透露着想要改朝換代，做王莽二世的意思，而面對董卓這一行爲，袁術是懼禍出逃到南陽，袁紹則是針鋒相對，“紹勃然曰：“天下健者，豈惟董公!”橫刀長揖徑出。懸節於上東門，而奔冀州”。
兄弟倆同樣是出逃，袁術是直接就跑了，而袁紹出逃前還懟了董卓一下，甚至拔刀相向，就這魄力、這膽識就讓袁紹在天下人心中又加分了不少。在關東聯盟反董卓的時候，袁紹以一個小小的渤海太守，卻能被天下羣雄公推爲盟主，也正是因爲這個原因。
