發源傳說
對於契丹族的起源，相傳北方大草原流淌着兩條河，一條從大興安嶺南端奔騰而下，契丹人稱其爲西拉木倫河，亦稱“黃水”，文獻上寫作“潢河”;另一條河自醫巫閭山西端而來，名爲老哈河，亦稱“土河”。契丹民族就興起於西拉木倫河和老哈河流域。這一地區民族的遷徙、融合呈現出十分頻繁複雜的狀態。
契丹人關於自己始祖有這樣的傳說，一位久居天宮的“天女”倍感天宮的枯燥寂寞，她駕着青牛車，從“平地松林”沿潢水順流而下。恰巧，一位“仙人”乘着一匹雪白的寶馬，從“馬盂山”隨土河一直向東信馬由繮。青牛和白馬，在潢水與土河的交匯處的木葉山相遇了。天女和仙人，叱走青牛，鬆開馬繮，相對走來。兩人相愛並結合，繁衍生八子，其後族屬漸盛，分爲悉萬丹部、何大何部、伏弗鬱部、羽陵部、日連部、匹絜部、黎部、吐六於部等八部，居潢水(今內蒙古西拉木倫河)之南，黃龍(今遼寧朝陽)之北。常以名馬文皮貢獻北魏，並進行貿易。每行軍及春秋時祭，必用白馬青牛，示不忘本雲。這無疑是有關青牛白馬傳說的最權威、最準確的記述。由此可知，契丹族發源於西拉木倫河和老哈河流域。
早期歷史
契丹最早記載見於《魏書》。《魏書》在記載與北魏政權聯繫和交往的各民族時，首次爲契丹和與它關係密切的庫莫奚(也是中國古代北方的一個少數民族，原與契丹同屬一支，後分開，再後又被契丹吞併)立了專傳。此後，《北史》、《隋書》、《舊唐書》、《新唐書》、《舊五代史》、《新五代史》以及《唐會要》、《五代會要》、《冊府元龜》、《文獻通考》、《宋會要》等，都有關於契丹人活動情況的專門記錄。上述文獻在記載契丹人的起源時，大致有“匈奴說”和“東胡說”兩種意見。這兩說又派生出另兩說：一說“是匈奴和鮮卑融合的產物”，一說“起源於鮮卑系的別部而不是鮮卑的直接後裔”。
根據《後漢書》的記載;契丹來源於鮮卑或鮮卑宇文部，出自當時人和稍後唐人之筆;契丹爲“匈奴之種”，則是數百年後宋人的說法。當然，鮮卑族的成分很龐雜，其中確實有人認爲契丹爲東胡系統東部鮮卑宇文部之裔，來自匈奴的“餘種”，宇文部更是如此。東漢永元元年(89年)至永元十七年(105年)，匈奴被漢將耿夔擊破，北單于逃走後，鮮卑進據匈奴故地，“有十餘萬落”未逃走的匈奴人加入了鮮卑。然10餘萬落匈奴人並未繼續以匈奴爲號，而“皆自號鮮卑”了。此後，在與原東胡種的鮮卑人長期錯居雜處中，由於相互通婚等影響，差別越來越不明顯，它在形成過程中雖有一個主源，但仍是多源多流的。
契丹族日益興盛，並向南發展。北齊文宣帝高洋於天保四年(553年)親率大軍攻擊南下的契丹部落，俘獲10餘萬人、數十萬頭牲畜。契丹部族損失慘重，後又受到突厥的侵擾，因而“部落離散，非復古八部矣”。隋初又分別臣附於隋朝與突厥，逐漸得到恢復，遊牧於遼西地區，諸部落平時各自“逐寒暑，隨水草畜牧。隋大業元年(605年)，契丹族南下營州(今遼寧朝陽)地區時，又遭到在隋將主使下突厥的襲擊，4萬人被俘，再次受到重創。
部落時期
大賀氏首領
6世紀前期，契丹族尚爲部落階段，唐初形成部落聯盟，曾臣服於漠北的突厥汗國。唐武德二年(619年)，酋長大賀咄羅率軍進攻平州。武德六年(623年)遣使到長安，給唐高祖進貢名馬、豐貂，但其政治立場仍趨向於突厥頡利可汗。唐太宗貞觀二年(628年)，大賀摩會率部落聯盟背棄突厥，歸附唐朝。唐朝皇帝曾賜給契丹首領旗鼓，後來成爲契丹可汗權位的象徵。又於貞觀三年(629年)，以室韋、契丹族人置師州。契丹與唐朝之間，既有朝貢、入仕和貿易，也有戰爭和擄掠。後唐太宗以契丹人爲松漠都督府(在今赤峯、通遼一帶)，以大賀窟哥爲松漠都督，賜姓李氏。但其孫大賀阿卜固在位時卻開始夥同奚族騷擾唐朝邊境，被擒送洛陽。唐高宗以窟哥孫子枯莫離爲左衛將軍、彈汗州刺史，封歸順郡王;另一孫子李盡忠爲武衛大將軍、松漠都督，繼統契丹八部。
武周建立後，契丹受不了壓迫，於是於萬歲通天元年(696年)五月十二日，盡忠與其妻弟孫萬榮反，攻陷營州，殺營州都督趙文翽，盡忠自立爲無上可汗，這是契丹人首次稱汗。武則天大怒，改盡忠名爲李盡滅，孫萬榮爲孫萬斬，並派兵圍剿，卻被盡忠擊敗。後盡忠病死，李萬榮(即孫萬榮)繼位，繼續盡忠的事業。不久萬榮兵敗，被家奴殺死。開元二年(714年)，盡忠堂弟李失活與奚族首領李大酺到長安見唐玄宗，玄宗恢復松漠府，以失活爲都督，封松漠郡王，授左金吾衛大將軍，並將永樂公主嫁給他。
開元六年(718年)失活死，堂弟李娑固襲位。靜析軍副使可突於驍勇，深得衆心，娑固很忌憚他，欲除之而後快。開元八年(720年)可突於反攻娑固，娑固投奔營州，聯合李大酺反擊可突於，卻均被可突於擒殺。可突於立娑固堂弟李鬱於爲主，唐玄宗令襲爵，並賜以燕郡公主。鬱於病死，其弟李吐於襲爵，仍以燕郡公主爲妻。吐於忌憚可突於，攜燕郡公主來唐，不敢復回松漠。可突於復立盡忠弟李邵固爲主，唐玄宗拜邵固左羽林軍員外大將軍、靜析軍經略大使，改封廣化郡王，賜以東華公主。邵固回松漠後，派可突於入朝進貢，中書侍郎李元紘不禮遇他，可突於不悅。開元十八年(730年)，可突於殺邵固，立遙輦屈列爲王，率部落並裹脅奚族投降突厥，東華公主逃跑投靠平盧軍。可突於連續廢立可汗，甚至不再從大賀氏家族選立可汗，可汗人選從此轉入遙輦氏家族。
遙輦氏首領
可突於立遙輦屈列(又名楷特)爲窪可汗，並與奚族投降突厥。開元二十年(732年)，唐軍大破契丹，俘獲甚衆，可突於逃跑，奚族投降。開元二十一年(733年)，可突於復進兵，又被打敗，屬下六千人被殺。開元二十二年(734年)六月，幽州長史兼御史中丞張守珪進逼可突於，可突於先詐降，後又欲投奔突厥。十二月，張守珪派遣管記王悔和契丹衙官李過折聯絡，李過折夜斬可突於、屈烈數十人，歸降唐朝。
唐玄宗拜李過折北平郡王，授特進，檢校松漠都督。當年，可突於餘黨泥禮(即耶律涅裏或耶律雅裏，耶律阿保機之始祖)弒殺李過折及其子，屠滅其家，其子李剌幹逃至安東都護府，唐朝拜爲左驍衛將軍。泥禮任夷離堇(夷離堇掌兵權)，殺過折後自任松漠都督即契丹主，後來禪位給遙輦俎裏(漢名李懷秀)，立李懷秀爲阻午可汗，自此耶律氏世襲夷離堇職位。天寶四年(745年)，後突厥滅亡，契丹投降唐朝，唐玄宗賜漢名李懷秀，拜松漠都督，封崇順王，賜以靜樂公主。半年後，懷秀不堪安祿山欺凌，殺公主與奚一起反唐。之後，與安祿山多次交戰，勝負參半。天寶五年(746年)，唐朝封胡剌可汗遙輦楷落爲恭仁王，代松漠都督，楷落在位至安史之亂結束，唐朝與契丹之間大規模戰爭基本結束。
蘇可汗時契丹依附回紇，自蘇可汗開始唐朝不再冊封契丹首領爲松漠都督。鮮質可汗時曾七次遣使至長安朝貢唐朝，昭古可汗時遣使四次。會昌二年(842年)唐朝破回鶻，耶瀾可汗遙輦屈戍內附。鹹通年間，巴剌可汗習爾之遣使者到長安朝貢之後，契丹部落在一百年的低谷後又逐漸強大。
痕德廑可汗遙輦欽德時契丹征服了奚、室韋，多次入侵幽州、薊州，結果遭割據勢力劉仁恭報復。劉仁恭火燒草原，致使契丹損失很多良馬。欽德只好獻良馬求牧地，劉仁恭同意了。後又違約入侵，劉守光戍守平州，契丹率萬騎，劉守光議和，伏兵擒其大將。欽德納馬五千以贖大將，劉守光不許。欽德十年不敢近邊。痕德可汗死於天祐三年(906年)十二月。迭剌部的耶律氏家族興起，世代擔任契丹部夷離堇，權威日盛。到了痕德廑可汗時期，耶律阿保機擔任夷離堇，在欽德死後，阿保機不再從遙輦氏家族選擇可汗，而是把旗鼓收歸自己所有，自己擔任了契丹部的可汗，從此，可汗的選立就轉入迭剌部耶律氏家族了。
建立大遼
痕德廑可汗死後，唐天祐四年(907年)，耶律阿保機成爲可汗，可汗選立轉入迭剌部耶律氏家族。本來按照原始的軍事民主制和選汗制，一旦可汗之位轉入一個家族，那麼這個家族的成年男子都有機會當可汗。但是阿保機在位時期，羨慕中原王朝文化，希望可以和中原皇帝那樣採取終身制，所以到了改選之年拒絕讓出汗位。所以在汗位的誘惑下，阿保機的幾位弟弟決定逼迫他進行選舉，於是就發生了歷史上著名的三次“諸弟之亂”。阿保機憑藉他的智慧和可敦述律平的輔助，成功地粉碎了他弟弟們發動的一次次叛亂。
內部穩定之後，其他七個部落的首領不服，也希望當可汗。於是阿保機在述律平的幫助下，引誘七部首領來鹽池赴宴，成功殺死七部首領，這就是歷史上著名的“鹽池之變”，從而清除了反對勢力，統一了契丹八部。遼神冊元年(916年)，阿保機稱皇帝，建國號“大契丹國”，年號神冊，阿保機即遼太祖，從此契丹的可汗成爲歷史。
遼太祖掠奪中原的人口，收留因河北戰亂的流民，在草原上按照中原風格建立城敦以安置他們。並且任用韓延徽、韓知古、康默記與盧文進等漢人爲佐命功臣。從此遼的建國規劃多出韓延徽之手。他建議阿保機發展農業，以穩定對所屬部族的統治;他爲之起草政治制度，加強軍權;更爲之謀劃軍事，兼併党項、室韋等部，爲契丹奠定了創國大業。遼神冊三年(918年)耶律阿保機建皇都臨潢府(今內蒙古巴林左旗南的波羅城)。兩年後創建契丹大字並推行之。在軍事方面，耶律阿保機於遼天贊四年(925年)東征渤海國。耶律阿保機一直有南侵中原的意圖，天贊二年(923年)春，耶律阿保機派次子、新任天下兵馬大元帥耶律德光(堯骨)率軍進攻幽州。耶律德光久攻幽州不下，轉師南侵，雖然攻佔曲陽(今曲陽西)、北平(今完縣東南)等地，但幽州仍在堅守，契丹軍遂於當年五月退兵北返。遼天顯五年(930年)，東丹王耶律倍南逃後唐，遼太宗耶律德光統一了契丹。
南下中原
遼天顯十一年(936年)河東節度使石敬瑭以自稱兒皇帝、割讓燕雲十六州爲條件，請求遼太宗耶律德光支援攻打後唐。遼太宗遂親率5萬騎兵協助石敬瑭攻滅後唐，石敬瑭得以建國後晉。契丹獲得燕雲十六州後，將燕雲十六州建設成爲進一步南下的基地。遼會同七年(944年)石重貴不願向契丹臣服。遼太宗趁機率軍南下，意圖一統中國。遼大同元年(947年)正月十日，契丹軍攻克後晉首都開封，後晉亡，契丹國佔領大部分的中原地區。二月，遼太宗改國號爲大遼，表明了遼太宗直接統治中原的意圖。
遼大同元年(947年)耶律阮爲帝，是爲遼世宗。遼世宗在位期間，一直不忘佔領中原的期望，多次對中原用兵。然而遼世宗好酒色，喜愛打獵。晚年更是任用奸佞，大興封賞降殺，導致朝政不修，政治腐敗。遼天祿五年(951年)九月，遼世宗協助北漢攻打後周，行軍至歸化(今內蒙古呼和浩特)的祥古山時，由於其他部隊未到，先行駐紮在火神澱。其間喝酒、打人、打獵，衆將很是不滿。最後被耶律察割殺死於夢鄉中。
輝煌時期
遼景宗勤於政事，使遼朝出現一陣清明。遼景宗對遼穆宗時謀反的皇族採比較寬鬆的政策，因而謀亂者少，上層比較穩定。遼景宗對外政策仍採不主動南伐中原、僅援北漢的方針。遼景宗前期，遼朝與北宋聘史往還，互賀節日。北宋趙光義統一江南後，於遼保寧十一年(979年)親征北漢，契丹派耶律沙、耶律休哥、耶律斜軫等名將率軍與宋軍大戰於高梁河(今北京西直門外)，成功擊敗宋軍，宋太宗僅以身免。由於遼景宗體弱多病，有時無法上朝，軍國大事大多由皇后蕭綽協助處理。
遼乾亨四年(982年)遼景宗病逝，遼聖宗繼位，尊蕭綽爲皇太后，並由蕭太后攝政。當時蕭太后30歲，遼聖宗12歲。蕭太后先重用大臣耶律斜軫、韓德讓參決大政，南面軍事委派給耶律休哥，撤換一批大臣，並下令諸王不得相互宴請，要求他們無事不出門，並設法解除他們的兵權。在這些行動後，遼聖宗和蕭太后的地位才穩定下來。蕭太后攝政二十七年，在她執政期間進行改革，並且勵精圖治，注重農桑，興修水利，減少賦稅，整頓吏治，訓練軍隊，使遼朝百姓富裕，國勢強盛。在民族衝突上，蕭太后與遼聖宗於遼統和二十二年(1004年)親率大軍深入宋境。宋真宗因宰相寇準堅持而親至澶州(今河南濮陽)督戰。宋軍士氣大振，擊敗遼軍，遼軍提出和約，成爲兄弟之邦，此即澶淵之盟，從此兩朝和好達一百二十年之久。之後遼聖宗結好西夏，而西夏也搖擺於宋、遼之間以圖存，形成遼宋西夏三國鼎立的局勢。遼統和二十七年(1009年)遼聖宗親政後，遼朝已進入鼎盛，基本上延續蕭太后執政時的遼朝風貌。
遼朝衰亡
遼太平十一年(1031年)耶律宗真即位，即遼興宗。遼興宗在位時，遼朝勢已日益衰落。而有遼興宗一朝，奸佞當權，政治腐敗，百姓困苦，軍隊衰弱。面對日益衰落的國勢，遼興宗連年征戰，多次征伐西夏;逼迫宋朝多交納歲幣。但是這些反而使契丹百姓怨聲載道，民不聊生。遼道宗繼位後，遼清寧九年(1063年)七月爆發了灤河之亂。遼道宗在位期間，契丹政治腐敗，國勢逐漸衰落。道宗並沒有進行改革圖新，而且本人也腐朽奢侈，這時地主官僚急劇兼併土地，百姓痛苦不堪。遼乾統元年(1101年)正月，遼道宗去世，皇孫耶律延禧繼位，即天祚帝。
遼天慶四年(1114年)春，完顏阿骨打正式起兵反遼。一開始天祚帝並未將完顏阿骨打當作一個重大威脅，但是所有他派去鎮壓完顏阿骨打的軍隊全部戰敗。遼天慶五年(1115年)天祚帝爲了解決女真的威脅，下令親征，但是遼軍到處被女真軍擊敗，完顏阿骨打也自稱皇帝，建立金朝，即金太祖。遼朝於同年發生內亂，耶律章奴在遼上京叛亂，雖然這場叛亂很快就被平定，但是分裂了遼朝內部。此後位於原渤海國的東京也發生高永昌叛亂自立，這場叛亂一直到遼天慶六年(1116年)四月才被平定。五月女真藉機佔領了遼東京和瀋州。遼天慶七年(1117年)女真攻春州，遼軍不戰自敗。
保大五年二月二十日(1125年3月26日)，遼天祚帝在應州被爲金人完顏婁室等所俘，八月被解送金上京(今黑龍江省阿城區白城子)，被金太宗降爲海濱王。遼朝共歷時210年(包含契丹國時期)，歷經9位帝王。
後續發展
此後，契丹貴族耶律大石在西北召集殘部，控制了蒙古高原和新疆東部一帶。金天會十年(1132年)，耶律大石在葉迷立(今新疆額敏)稱帝，史稱西遼(西方稱爲黑契丹或哈剌契丹)。最後金興定二年(1218年)被成吉思汗的蒙古軍隊滅亡，立國凡87年。西遼滅亡後，又有少部分契丹人在西遼貴族八剌黑的帶領下，在今伊朗南部臨近波斯灣的克爾曼地區建立了受制於蒙古大汗和伊兒汗國的起兒漫王朝，存在近80年，俗稱“後西遼”。由耶律大石率領西遷的這部分契丹人後來可能融合於回鶻、蒙古和中亞當地人中了。
大部分生活在中原地區的契丹人，在遼朝滅亡後則淪爲金朝的臣民。金朝女真族統治者在滅遼過程中，先強行遷徙部分契丹人至今東北中部和北部地區。因統治者女真族受夠了契丹族的壓迫，故反過來對契丹族實施歧視政策。將其姓氏耶律改變移刺，蕭改爲石抹。女真統治者也有用賜國姓完顏的方法拉攏契丹上層貴族人物的情況。
蒙元時期，元朝爲統一中國，開疆闢壤，動員契丹兵馬參加滅金、滅南宋的戰爭。契丹人也對女真亡其國十分不滿，遂積極參戰，而且屢建戰功。從地域來看，蒙元時期的契丹人主要部分仍分佈在故地，即今內蒙古的赤峯市、通遼市和遼寧、吉林一帶。但隨着蒙古人破西夏、滅金、降高麗、平大理、亡宋、西征等戰爭的進行，部分契丹人被徵調出征，離開了上述地區，開始遍佈整個中國，甚至遠至朝鮮、中亞和西亞地區，他們有的被安排在各地駐防，有的留在當地做官並定居下來。
