在中國古典小說四大名著中，最讓少年郎津津樂道大口喝酒打完吃肉的《水滸傳》，寫的是宋朝梁山好漢宋江他們的故事。在這本小說中，吃肉喝酒已經是“江湖好漢”的代名詞了。其中，多吃說到吃肉的場景。在《景陽岡武松打虎》片段中，武松拿起碗，一飲而盡，叫道：“這酒好生有氣力!主人家，有飽肚的買些吃酒。”酒家道：“只有熟牛肉。”武松道：“好的，切二三斤來吃酒。”店家去裏面切出二斤熟牛肉，做一大盤子，將來放在武松面前。在後來，魯智深、李逵都有類似的經歷。
然而在宋朝，店家是萬萬切不出二斤熟牛肉來的。原因很簡單，老百姓是不能隨便殺牛的。
在中國，不能殺牛倒不是因爲中國人仁慈有好生之德，而是因爲在沒有機械化的古代，牛是重要的生產資料，殺一頭牛等於殺十個人的勞動能力。早在春秋時期，《禮記》中就立下了規矩：“諸侯無故不殺牛”，諸侯都不讓殺牛，一個老百姓更是不可能讓殺牛的。在漢朝，殺牛是要償命的;在唐朝，殺牛者判徒刑一年;在宋朝，無故殺牛者罰做三年苦役;在元朝，殺牛杖責一百。在這麼高的刑律之下，誰也不會冒着坐牢殺頭的危險去殺牛。牛肉自然是一個稀缺物。
但是要是說一點牛肉也沒有，那也是不可能的。因爲凡是生靈，總有生老病死的時候。假如有牛年邁，傷殘，重病，從而失去使用價值，自然會被擺在餐桌之上。但是需要在報官之後得到許可後方可屠殺，而且牛皮牛筋是重要的武器原料，需要交給國家，不得私自收藏。否則，當以私屠濫宰耕牛罪論處，即使此牛是自家耕牛。在這種情況下，牛肉自然就是十分稀缺之物，武松這樣的普通老百姓，自然是不可能吃得到牛肉的。
那麼古代人們都吃什麼肉?可能你想錯了，真不是豬肉。豬這個動物雖然在5000年前已經被國人圈養，但是在古代畜牧養殖不發達的年代，豬的養殖成本高，幾乎不被人們接受。反而是羊這種天生只吃草的動物受到人們的喜愛。在古代，即便是南方的漢人，也是以羊肉爲主食。唐朝有位叫史鳳的詩人曾寫道“黨家風味足肥羊”，尤見在唐朝，人們還是普遍喜食羊肉的。
那麼普通的老百姓平時的肉食來源有哪些?首先的羊肉、豬肉，其次就是雞鴨鵝以及從江河湖泊中捕捉的魚蝦等。至於長城以外的草原地區，自然以羊肉爲主食，輔有牛肉，兔肉。在宋遼對峙期間，契丹人的筵席上，經常看到契丹人拿着兔子的肝來蘸醬生吃，嘴裏直呼好吃好吃!
