翰林院這一機構，在過去的中國，已經存在了上千年的歷史。”翰林院“這個詞語的含義，指的就是文翰如林，文人薈萃的意思。最初設立翰林院，就是希望能把全國的文人才士都招攬過來，輔佐皇帝，爲朝廷效力。
清朝當年在關外的時候，也設立過類似的機構。不過，當時的機構都很簡陋。常常把好幾個不同類型的機構，合併在一起。皇太極設立的文館，以及後來廢文館，改設”內三院“，都包含了翰林院的功能。
當時的”內三院“，隱然成了皇宮中的”內相“。朝廷大小事務，皇帝生活起居，內三院都有參與。到了清朝入關以後，這種機構肯定是不適合的，便專門設立了翰林院。
不過，這個翰林院跟最初設立的時候，職權縮小了很多。過去翰林院可以參與皇家機密，處理奏疏等。
但是在清朝的時候，翰林院的職權，基本都是文書工作。給皇帝講課，編纂書籍，翻譯文書，主持科舉考試等。在這段時間內，翰林衙門一直在經歷變動。大學士馮銓奏請皇帝，把翰林衙門從過去的五品，直接提拔爲三品。
後來又專門設立了”翰林院掌院學士“的專任官員，由滿、漢兩位大臣擔任，底下設立侍讀學士、侍講學士。這一官職，一般稱爲”掌院學士“，或者”翰林“。
雖然處理的都是文書工作，但翰林院掌院學士這一職位，還是非常吸引人的。因爲這是一個很有含金量的官職。僅是一般的翰林，在清朝的時候，都是一個被很多官員嚮往的職位。
這是因爲翰林院還有一個很重要的功能，便是爲朝廷培養高級人才。從翰林院出來的，京官中的大學士、尚書、侍郎，地方官中的督撫藩臬，都有機會擔任。如果不是翰林院出身，以後是沒有機會入閣，充當大學士、協辦大學士等最高榮譽職位，死後更不能諡”文“。所以，能被選爲翰林院掌院學士的官員，都是朝廷重臣。
清朝官員非常看重科舉、翰林的區別。晚清時，李鴻章跟左宗棠吵架。李鴻章嘲諷左宗棠沒有考上科舉，左宗棠大怒，一封奏摺上去，自己要回京城考試。
最後鬧得不可開交，還是慈禧親自出面，才暫時結束這場爭吵。由此可見，翰林在清朝官員心中的分量。
作爲翰林院長官的”掌院學士“，自然地位更高。作爲一個從二品官員，”掌院學士“當然可以享受從二品級別的待遇，比如俸祿、住房，以及退休後的種種優待。
雖然這一職位的職權不大，但因爲所處位置的特殊，他們可以發揮很大的影響力。
”掌院學士“可以直接跟皇帝溝通，對皇帝施加影響。皇帝的一個決定，可能會改變整個國家軍政大事的施行。另一方面，因爲入選翰林院的官員，將來基本可以成爲朝廷高級官員。
”掌院學士“跟這些人之間，存在一種比較特殊的關係。當然，”掌院學士“的這種影響是比較間接的。不過，依然不能完全忽視。
相應的，在職權之上，朝廷對”掌院學士“也會有很高的要求。順治時期，翰林掌院學士需要接受皇帝親自面試。考覈通過後，纔可上任爲官。雍正時期，皇帝提出：”翰林之選尤重慎重，必人品端方，學問純粹。“
因爲翰林院要給皇帝講課，沒學問是不行的。翰林院要主持科舉考試，沒有德行是不夠的。所以，在清朝的時候，從這一職位上，也出現了很多後來位居中樞的大臣。不過，隨着清朝的衰落，翰林院可以發揮的作用，越來越小。翰林院掌院學士這一職位，也在晚清時被裁撤了。
