楚國曾是世界上的第一大國。中國歷史上的第一段長城，第一支毛筆，第一個縣都出現在楚國的大地上。它所創造的燦爛文化，曾經是全世界文明的最高峯。伴隨着秦始皇統一中國後的焚書坑儒，楚國的歷史也漸漸被人們所遺忘，留下的也只剩下後世史書的寥寥數語。
關於楚人的起源，司馬遷的《史記》和屈原的《離騷》都給出了相同的答案，"帝高陽之苗裔”。也就是說楚人是五帝之一顓頊帝(高陽氏)的後裔，是正宗的中原民族。那麼既然是中原民族，卻爲何會被認定是蠻夷呢?
與中原民族崇拜龍的信仰不同，楚人則崇拜鳳凰。楚人信仰的鳳凰，雖然與商人信仰的玄鳥大致相同，卻沒能給這個部族帶來好運。
三千六百多年前，商王朝建立。爲擴張自己的勢力範圍，對於自己沒有直系血緣的楚人部落進行了攻擊和驅逐。實力弱小的楚人，只得被迫離開自己祖祖輩輩生活的中原腹地，開始向南遷徙。幾百年間，隨着商王朝勢力的不斷擴張，楚人也不得不向人煙更加稀少的蠻荒之地遷徙。最終遷徙到荊山一帶，楚人才安定下來。
《史記》記載，楚人“僻在荊蠻，篳路藍縷，以啓山林”。開始了艱難的生活。
這裏氣候溫暖河流縱橫，不像北方那樣寒冷乾旱。由於生存環境的不同，楚人在生活方式上發生了很大的改變。在幾百年的時間裏，楚人不斷的向周邊的蠻夷學習當地的生存技巧，隨着兩者之間的接觸日益緊密，楚人也漸漸的融入到蠻夷的文化當中。
因此當商王朝的使者，在江漢平原發現這個部族時。他們身穿蠻夷的服飾，說着蠻夷的語言，使用着蠻夷的器具，已經成了地地道道的“蠻夷”。
中原的華夏民族是看不起楚人的。如果從血統上來看，楚人確實是華夏舊族。但當時的人們在區分一個部族是華夏還是蠻夷的時候，更多的不是看重血統，而是看重這個部族的文化和習俗。從這個角度來說，楚人在南方生活了幾百年，他的文化習俗和當地的蠻夷已經沒什麼兩樣。再加上楚人和當地的蠻夷之間的通婚，致使血緣關係越來越淡薄。因此被認定爲蠻夷也就很正常了。
對於已是蠻夷身份的楚人，商王朝自然無比輕視。他們逼迫楚人必須按時納貢，並且稍有不如意，便會像打獵一樣出兵攻打他們。而對於這些屈辱和磨難，實力弱小的楚人也只能默默忍受。
《詩經 商頌》記載了商王武丁對楚人的藐視，“維女荊楚，居國南鄉。昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王，曰商是常”。
根據《史記》記載，楚人本是火神祝融(顓頊重孫)的後代，來自於中原的炎黃子孫。卻爲何會得名爲“楚”?歷史上一直衆說紛紜。
有學者認爲，因爲楚人的居住地生長很多荊條，這種荊條當時就被稱作“楚”。也有學者認爲“楚”字象徵着一個人在灌木叢中跋涉，寓意早期的楚人生存艱難。更多的專家則認爲“楚”這個國名，源自於西周時期楚國被分封在荊山一帶。
直到楚國早期史料《楚居》的考古發掘問世，才最終揭曉答案。
《楚居》記載，火神祝融的後裔漸漸分成了八個部落，其中一個部落的首領名叫鬻熊。鬻熊娶了一位名叫妣厲的女子爲妻，妣厲生子時難產，剖腹產子後孩子存活，妣厲卻死去。巫師用荊條將她裂開的腹部纏繞包裹後安葬。爲了紀念這位爲了生育後代而獻出生命的偉大母親，這個部族從此便以楚(荊條)命名。這便是“楚”名稱的由來。
正所謂“福兮禍所伏，禍兮福所倚”。楚人在商朝軍隊的不斷驅逐之下，來到的這個荊山“福地”，從地理形勢上來看，是個四塞之地，可以有效的避免強敵的進攻。而以荊山爲中心的江漢之地，物產又異常豐富。可以說楚國從一個十分弱小的國家，發展壯大成一個，地方五千裏，帶甲百萬的南方大國，與早些年的這個基地是密不可分的。
