古代中國人自認爲是，世界文明的中心，天下的中心，國中之國，所以自稱中國。而“中國”周邊的，那些落後未開化的地方稱之狄、胡、蠻、夷、戎。這些叫法明顯都帶有歧視性的、貶義的意思。但是最初的中國人這些蠻夷觀是沒有歧視性和貶義的意思。
根據《尚書.舜典》：“流共工於幽州，放驩兜於崇山，竄三苗於三危，殛鯀於羽山，四罪而天下鹹服。”再有《史記》記載：流共工於幽陵，以變北狄，放驩兜於崇山，以變南蠻，遷三苗於三危，以變西戎，殛鯀於羽山，以變東夷，四罪而天下鹹服。所以說，就在那個時候，中國就產生了，北狄、南蠻、西戎、東夷的四夷觀。
而我們都知道共工、驩兜、三苗、鯀都是與舜同時代共事的人，由於權力鬥爭失敗，而被舜流放。雖然這些歷史人物是否真實存在，我們還不知。但是這些故事卻很重要，因爲這表明從中原人看來，居住在邊境地區狄蠻戎夷等各部落其實並不是原住民，而是從中原被驅趕到四周邊進去的。這個故事真實表現了強大的部落從中原周圍遷移到偏遠的地區的歷史事實。
再者根據《孟子～離婁篇》舜生於諸馮，遷於負夏，卒於鳴條，東夷之人也。文王生於歧周，卒於畢郢，西夷之人也，地之相去也，千有餘裏。世之相後也，千有餘歲。得志行乎中國，若合符節，先聖後聖，其揆一也。
諸馮、負夏、鳴條等似爲東方偏遠之地的地名。孟子斷言，舜是東夷之人，舜這個聖君是東夷人，可見一沒有外國的意思，更沒有歧視性的語氣。周文王也是聖君，歧周是在西方邊境，所以孟子稱它爲西夷之人。
舜和周文王，地理相去甚遠，時代也相距1000多年，但他們自得意滿。在中國進行完全相同的偉業。這裏所說的中國是古國之中。文明中心即國都的意思，雖然孟子西方爲稱西夷，但習慣上一般傳統上叫法是東夷西戎南蠻北狄。
只是後來這些北狄南蠻西戎東夷的觀念，才漸漸的變爲了有歧視性貶義的意思。
