這個成語見於《莊子?徐無鬼》：“郢人堊漫其鼻端，若蠅翼，使匠石斫之。匠石運斤成風，聽而斫之，盡堊而鼻不傷，郢人立而不失容。”
這個寓言故事的大意是：楚國的郢都有個勇敢沉着的人，他的朋友石是個技藝高明的匠人。有一次，他們表演了這樣一套絕活：郢人在鼻尖塗上像蒼蠅翅膀一樣薄的白粉，讓石用斧子把這層白粉削去。只見匠人不慌不忙地揮動斧頭，呼地一聲，白粉完全被削掉了，而郢人的鼻尖卻絲毫沒有受到損傷，郢人也仍舊面不改色，若無其事地站在那裏。
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這件事被宋國的國君知道了，他非常佩服石的絕技和郢人的膽量，很想親眼看一看這個表演。於是，國君就恭恭敬敬地把匠人石請來，讓他再表演一次，石說：“我的好友已經去世，我失去了唯一的搭檔，再也沒法表演了。”
根據這個故事，後人將“運斤成風”引爲成語，比喻手法熟練，技藝高超。
