19世紀，資本主義高速發展，資本家爲追逐利潤，普遍採取增加勞動時間和勞動強度的辦法來殘酷地剝削工人，以榨取更多的剩餘價值。工人每天工作超過12個小時，工作環境十分惡劣。以美國爲例，工人們每天要勞動14至16個小時，有的甚至長達18個小時，但工資卻很低。沉重的階級壓迫激起了無產者的巨大憤怒。爲了爭取基本的生存條件，工人們團結起來，通過罷工運動與資本家作鬥爭。當時提出的罷工口號，就是要求實行8小時工作制。
1884年10月，美國和加拿大的8個國際性和全國性工人團體，在美國芝加哥舉行集會，決定於1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實施8小時工作制。5月1日，美國各地同時爆發了罷工運動和示威遊行，20多萬工人蔘加了鬥爭。僅芝加哥一個城市，就有4.5萬名工人涌上街頭,致使美國的主要工業部門處於癱瘓狀態。
罷工運動所表現的革命力量使政府當局和資本家極爲恐慌，但他們不甘心接受工人的條件，5月3日，芝加哥政府當局用暴力鎮壓工人。他們組織破壞分子在警察的保護下混進罷工隊伍，故意製造混亂，以此爲藉口，當場開槍打死打傷4名工人。這一暴行，激起了全市工人的極大憤慨，第二天，上千名工人爲死難工友舉行追悼會，聲討政府當局的暴行。在大會即將結束的時候，近百名警察衝進會場，掄起棍子，朝工人頭上、身上打去。僞裝在工人隊伍中的資本家走狗，向人羣投擲炸彈，當場有幾名工人倒在血泊之中，幾名警察也被炸死炸傷。這是資本家故意製造的事端，爲政府當局大規模鎮壓工人提供了藉口。政府立即調動大批軍警，瘋狂向工人隊伍開槍，有多名工人被打死打傷，更多的工人被逮捕，其中包括8名工人領袖被交付法院。8月20日，法院判處7人絞刑，一人15年徒刑。工人們不服，向州最高法院上訴，裁決是維持原判。後又向聯邦最高法院上訴，但他們根本就不受理此案。這激起了美國各地工人羣衆的強烈抗議，工人們聯合起來，紛紛舉行抗議集會。但政府當局仍然於次年11月殺害了其中4名工人領袖，3人改判無期徒刑。一名則死於獄中。美國芝加哥工人的鮮血，燃起了全國工人鬥爭的烈火，並迅速蔓延到歐洲和其他大洲。全世界的工人階級紛紛舉行罷工運動，與資本家鬥爭。
在世界進步輿論的廣泛支持下，在全世界工人階級的堅持鬥爭下，美國政府終於在一個月後，宣佈實施8小時工作制，美國工人運動取得了初步勝利。
爲紀念美國工人的罷工運動，1889年7月14日，恩格斯領導的第二國際在巴黎召開成立大會，會上宣佈將每年的5月1日定爲全世界無產階級和勞動者的共同節日———國際勞動節。這一決定立即得到世界各國工人的積極響應。1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威遊行與集會，爭取合法權益。從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會遊行，以示慶祝。
中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。一些革命的知識分子在上海、蘇州等地向羣衆散發介紹五一勞動節的傳單，將“勞工權利”、“勞工尊嚴”、“勞工神聖”等全新的觀念引入中國，爲中國人民爭取解放積澱了心理基礎。1920年5月1日，北京、上海、廣州等城市的工人羣衆走上街頭舉行了聲勢浩大的遊行集會，爭取8小時工作日，主題就是“勞工神聖”。中華人民共和國成立後，勞動人民登上歷史舞臺，成爲國家的主人。每年的五一勞動節，黨和政府都要對有突出貢獻的勞動者進行表彰。
