蜀漢建興三年，諸葛亮率兵平定了南中，蜀國內部獲得了一個較爲穩定的環境。建興五年，諸葛亮上疏給後主劉禪，請求出兵北伐中原，這就是著名的《出師表》，之後便開始了他人生中的第一次北伐。
北伐開始不久，形勢便一片大好。關外三郡南安、天水、安定降蜀，關中震驚，剛即位不久的魏明帝曹睿親自坐鎮長安，調動大將張郃等據蜀。縱觀諸葛亮的多次北伐，要麼是糧草不足，要麼是無功而返，但第一次北伐取得這樣的戰果實屬不易，是很有希望攻入關中的。但沒有想到，結束此次北伐的居然是街亭一役。
街亭是諸葛亮攻取長安的必經之路，乃兵家必爭之地。在街亭大敗的，是之前從未馳騁過疆場的馬謖。史載：亮使謖督軍在前。謖違亮節度，舉動失宜大爲郃所破。馬謖何人也?一個參軍居然獨擔大任，督軍抵抗張郃?事實也證明，馬謖不是個將才。何況劉備死前說過：“馬謖言過其實，不可大用。”需知，在街亭一役時，趙雲魏延等老將俱在，諸葛亮爲什麼要任用一個沒有任何經驗的馬謖呢?難道他不知道此戰的重要性嗎?
諸葛亮自然知道，在重用馬謖一事上，諸葛亮的確是抱有私心的。正因爲街亭重要，所以要給馬謖一個立大功的機會。有人會說，諸葛亮治軍賞罰分明，爲人爲臣忠心正直，怎會在如此重大一事上有私心呢?原因在於他太信任馬謖了。
首先，諸葛亮和馬謖兄長馬良的關係非同一般。《三國志》中記載馬良給孔明的信中稱其爲“尊兄”，可見他們是結拜過或情同兄弟。巧合的是，馬良和孔明一樣，都是傑出的外交人才。孔明曾在危急之中奉命向孫權求救，和魯肅合作讓孫權確立了與曹操戰的決心。在演義中更是舌戰羣儒，盡顯威風。馬良曾出使吳國，又招降過五溪蠻夷，從這一點上看，馬良和孔明成爲至交、死黨是很有可能的。可惜的是，馬良英年早逝，想必孔明悲痛至極，愛屋及烏，有心栽培馬良之弟馬謖。
而馬謖確實有些才能。他熟讀兵書，善於論辯，更是深受諸葛亮信任與寵愛。連劉備的話，諸葛亮都“猶謂不然”;升馬謖爲參軍。史書記載他們經常談論兵法戰略，“自晝達夜”，馬謖曾向諸葛亮上過“攻心之計”對付孟獲等蠻夷，深得諸葛亮賞識;就連馬謖後來死於獄中,“亮爲之流涕”，可見諸葛亮對他有多麼的寵愛，也許是爲了鍛鍊他，也許是爲了給他樹立功績，諸葛亮將街亭一戰的指揮權交給了他。
可悲的是，馬謖是一流的參謀，不是一流的統帥，葬送了孔明一出祁山的戰果。孔明對馬良的情誼，對馬謖的信任、寵愛，毀了他“知人善任”的名聲。
