公元979年，剛剛站穩腳跟的宋太宗趙光義親自統帥宋朝精銳力量40多萬，開始了中國歷史上又一次北伐。此戰的目的是爲了收復燕雲十六州，當年坑爹的石敬瑭把這片領土送給了遼國人，中原王朝從此失去了戰略屏障。因此作爲軍事愛好者的趙光義決定親自出馬收復失地，他想超越自己的哥哥，以此來證明自己的實力。當時宋朝內部一直認爲他的皇位來路不正，真正的繼承人應該是趙德芳。
一、宋軍久戰疲憊，後勤不足
979年正月，宋太宗出兵20萬北伐北漢，在趙光義看來自己收復北漢易如反掌。但是他忘了，他的哥哥趙匡胤三次進攻北漢都沒有成功，就連趙匡胤的老上級柴榮也曾進攻北漢，可惜也以失敗告終。此次宋軍進攻北漢的軍事行動並不順利，宋軍雖然包圍了太原城，但是久攻不克。在這樣的情況下，宋太宗再次命令後方的宋軍前往增援，而且他本人御駕親征。截止宋太宗抵達太原城下時，圍城的宋軍超過了40萬。
經過4個月的反覆廝殺，在5月初，北漢宣佈投降。北漢的投降深深刺激了趙光義，他不過各軍將領的強烈反對，命令大軍北伐，他的目標是燕雲十六州。趙光義之所以敢北伐，也不是沒有道理的，首先在進攻北漢的戰爭中，宋軍一鼓作氣擊敗了前來增援的遼軍。
經過細作偵查，燕雲地區的遼軍兵力不多，加在一起不超過10萬。而且大部分都是漢人將領在鎮守，估計不會遇到強烈的抵抗。因此趙光義命令三軍拔營起寨，目標幽州城。
但是當時的宋軍面臨着一系列的困難，首先是久戰疲憊，宋軍進攻北漢足足打了4個月，將士們已經不想繼續作戰。由於從山西進攻河北，需要翻越重重的山嶺，因此宋軍並沒有攜帶太多的攻城器械。
宋軍看樣子是輕裝上陣，但是後來面對高大的幽州城，只能望城興嘆。最後一點就是後勤的準備，由於趙光義突發奇想的北伐，宋朝的文臣武將都沒有任何的準備。武將們沒有制定相應的進攻路線和各種方案，文臣們沒有時間準備足夠的戰爭物資，在包圍了幽州時，宋軍內部的軍糧已經告急。
二、輕視了遼軍的實力和遼國的決心
在宋軍進攻北漢的過程中，宋軍大敗前來增援的遼軍。宋太宗心裏開始輕視遼軍，他感覺遼國人也不過如此。他宣佈繼續北伐也算經過考慮的，雖然宋軍久戰疲憊，但是宋軍以五打一還是有絕對的勝算的。
當時的宋軍部署一百年之後的宋軍，當時的宋軍堪稱虎狼之師。與遼軍一比一對抗可能不足，但是40萬宋軍進攻不到10萬遼軍還是綽綽有餘的。幽州的守將韓德讓也明白這一點，他將所有能集結的部隊全部調進了幽州城內。
韓德讓希望固守待援，反正宋軍的攻城器械不多。幽州城經過長期的修建，城牆十分高大，宋軍一時之間當真沒有辦法。在萬般無奈之下，趙光義只得命令宋軍圍城。
在圍城的問題上，他有犯錯了。圍三缺一是軍事常識，而他的命令是團團包圍，這樣一來，城內的遼軍無法突圍，也只能和宋軍死磕到底。宋軍北伐的消息傳回了遼國上京，遼國皇帝立刻升帳議事。最終遼國的決定是放棄幽州，固守長城一線。
歷史給我們開了一個很大的玩笑，遼國派出了耶律休哥、耶律斜軫等名將率領的7萬援軍。遼國皇帝給他們的任務是接引韓德讓突圍，然後防禦長城。遼國派出的援軍雖然不多，但是都是清一色的騎兵，而且經過長期的訓練。此時耶律休哥打算試一下宋軍的實力，他率領3萬遼軍主動向宋軍大營挑戰。
三、皇帝的戰敗致使宋軍滿盤皆輸
當時宋軍內部對趙光義已經心生怨言，這一點趙光義也明白。面對遼軍的挑戰，趙光義決定親自出戰，鼓舞一下全軍的士氣。但是他的對手是耶律休哥，二人的軍事能力完全不在一個等級。趙光義太招搖了，出戰還是全套的鑾駕。
